[indent] На самом деле Амадеус почти не сомневался, что Верховная Ведьма здесь. Хотя бы потому что знал, что лорда Мортимера нет в городе. А это значило, что Джорджина предоставлена сама себе в своих делах еще больше, чем обычно. А дела эти, разумеется, в первую (и большую часть последующих) очередь связаны с Ковеном. Так что, вероятнее всего, она именно здесь, - в резиденции.
[indent] Когда вернулся впустивший его ведьмак и, передав, что леди Мортимер скоро выйдет, как и было велено, собрался сопроводить гостя в кабинет, Арран слегка кивнул, но произнес:
[indent] - Благодарю. Однако я не совсем один. Я хотел бы, чтобы Вы проводили нас обоих.
[indent] Сложно сказать, что именно успел представить себе ведьмак относительно значения последней фразы, когда Амадеус направился назад к экипажу, но с точностью можно утверждать, что ни в коей мере не то, что в результате увидел, когда Арран вернулся, держа на руках маленькую рыжую девочку, судя по одежде, явно не благородных кровей. При этом девочка не выглядела уже вовсе испуганной, и посматривала вокруг, держась за лацкан пиджака вампира.
[indent] Почти ту же картину могла вскоре увидеть и леди Мортимер в своем кабинете. С той только разницей, что девочка теперь сидела рядом с Арраном на диване, одной рукой все еще прижимая к себе куклу, которую не отпускала, а другой очень-очень осторожно гладя мягкую обивку.
[indent] - А леди не будет сердиться?.. - мог долететь до входящей Джорджины детский голос, - Уже же ночь... Она не спит?
[indent] - Думаю, что нет, - отозвался второй, который гораздо легче было узнать, - Леди ложатся довольно поздно.

[indent] Сравнение детей и животных в целом ряде пунктов обнаруживает определенное сходство, как известно. Например, дети, особенно когда они еще слишком малы, чтобы понимать все сказанные слова, так же отчетливо улавливают интонации. Их куда сложнее обмануть этим, хотя они и не способны оценить обычно причинно-следственные связи. И вот, услышав голос леди Мортимер, девочка, которая за секунду до этого потянула было ручку к деревянному узору на подлокотнике дивана, сначала замерла, а потом отдернула ее, вжав голову в хрупкие плечики, и попыталась придвинуться обратно к Аррану.
[indent] Амадеус же, когда Верховная Ведьма вошла в кабинет, поднялся, как подобает любому джентльмену при появлении дамы, и учтиво поклонился. Он не рассчитывал на в самом деле радушный прием с порога. Даже в лучшие времена взаимовыгодного сотрудничества многие члены Ковена втайне опасались своих более многочисленных и могущественных немертвых союзников. И их вполне можно было понять. Хотя на протяжении уже весьма долгого времени вампиры соблюдали мирные договоренности. Да, порой требуемые взамен услуги давались Ковену недешево, и все же война стоила бы несоизмеримо дороже. Ведьмам всегда приходилось ходить по очень тонкому краю. И теперь именно Джорджина Мортимер должна была, заняв место предшественницы, прокладывать им путь по нему. Оступится она, - и может упасть в бездну весь лондонский Ковен.
[indent] - Все хорошо, Айви, - произнес вполголоса Арран, слегка приобняв ненадолго за плечи девочку, которая, похоже, выбирала тех, кому доверять, совершенно интуитивно. Впрочем, с другой стороны, а как еще в ее возрасте?.. Знала бы, насколько он, к кому она так доверчиво прижимается сейчас, опаснее для нее, чем эта женщина со строгим голосом...
[indent] - Здравствуйте, леди Мортимер, - теперь он вновь перевел взгляд на Верховную Ведьму, - Прошу простить меня за столь поздний визит, к тому же внезапный. У меня не было намерений нарушать Ваши планы на эту ночь. Но дело в том, что эта маленькая мисс всегда хотела побывать в гостях у настоящей леди. Надеюсь, Вы не станете корить ее за это. Признаю, что с моей стороны было вольностью пригласить ее, не обсудив это, прежде, с Вами, и лишь понадеявшись на Ваше гостеприимство, однако, если Вы будете так добры, что позволите в чьем-нибудь сопровождении Айви взглянуть... хотя бы на соседнюю гостиную, я поясню Вам, что заставило меня поступить так, - разумеется, он тоже уловил интонацию Джорджины, которую та не слишком пыталась скрыть, похоже, однако его собственный голос звучал совершенно спокойно. Он позволил себе сделать вид, что не заметил ее холодности. По крайней мере, в первый раз.
[indent] Да, когда было нужно, Амадеус Арран умел создавать нужную степень великосветскости даже лучше большинства. Просто он не слишком это любил. Однако сейчас было необходимо сказать все так, чтобы Верховная Ведьма услышала все нужные намеки, а маленькая девочка поверила в хотя бы условную дружественность беседы. И Амадеус надеялся, что леди Мортимер тоже немного изменит тон, хотя бы ненадолго, пусть только для того, чтобы не пугать ребенка. В конце концов, кто из них двоих здесь больше человек, чтобы думать об этом?

Отредактировано Амадеус Арран (2016-09-18 11:53:22)

[indent] Надо отдать ей должное, Верховная Ведьма быстро поняла, что при ребенке ей стоит постараться максимально скрыть свою подозрительность по отношению к неожиданно появившемуся гостю, и хорошо сыграла для малышки свою партию. Насколько было возможно сделать это за пару минут. Амадеус наблюдал за этим разговором, смотрел на девочку, на леди Мортимер... Последней наверняка было не по себе от излишней доверчивости Айви к вампиру. Впрочем... даже самому Аррану, признаться, было в некотором роде. Общение с Верховной Ведьмой из них двоих девочке подходило куда больше. А малышка уже успела посчитать его другом?.. Впрочем, наверное, для детей в этом все гораздо проще. Амадеус ободряюще кивнул девочке, подтверждая той, что она может не бояться заговорившей с ней леди, а затем осторожно отстранился и, ссадив малышку с дивана, легко подтолкнул ее к вошедшей молодой ведьме.
[indent] - Иди.
[indent] Обе ведьмы наверняка считали, что девочка его трофей с охоты. Но зачем бы ему появляться с ним здесь? Да, он был уверен, что Джорджина не навредит ребенку и, вероятнее всего, не решится причинить вред ему, пока малышка рядом. Однако очевидно, что, если бы Арран привел девочку в качестве живого щита, он желал бы держать ее при себе. Однако Амадеус отпустил ее. Более того, сам намекнул на то, что ребенка стоит увести. И, да, он сознавал при этом риск.
[indent] Когда они остались с Верховной Ведьмой наедине, их взгляды встретились. В глазах главы клана Артифис при этом не изменилось фактически ничего, как и в голосе, не появилось ни угрозы, ни внезапной холодности, не смотря на сменившийся вновь тон Джорджины. Исчезла только витиеватость фраз. Верховная Ведьма желала скорейших объяснений, и Арран готов был не тратить больше времени, чем нужно.
[indent] - Как Вы знаете, охота на детей запрещена. К сожалению, как и в любом другом обществе, в нашем тоже существуют те, кто порой решаются нарушить закон. Сегодня я предотвратил подобную попытку со стороны одного из членов моего клана. Ему воздастся за то по заслугам, но сейчас речь не об этом. По словам этой девочки, ее матери нет уже несколько дней. И это заставляет меня предположить с очень большой долей вероятности, что та не вернется вовсе, - он говорил негромко и спокойно, глядя на Верховную Ведьму. Все еще ровным счетом ничем не отвечая на ее молчаливое недоверие, -  А если так, то она не выживет одна на улицах Ист-Энда. Ей нужен новый дом. По очевидным причинам, свой я ей предложить не могу. Можно было бы найти хорошую приемную семью, это было бы не так уж сложно, однако... Безусловно, я не эксперт в подобных вопросах, но, пожалуй, я не удивился бы, если бы однажды стало ясно, что она не совсем обычный ребенок. Я привел ее сюда, потому что подумал, что Ковен мог бы воспитать ее.

[indent] Арран заметил, что Верховная Ведьма, явно ожидавшая совсем не таких объяснений, была впечатлена оными достаточно, чтобы немного смягчить тон. Что ж, он тоже готов сделать еще шаг навстречу. Пожалуй, даже не один. Это не тот случай, когда надо демонстрировать друг перед другом масштабы авторитета, потому что он тот самый, когда можно куда более конструктивно поспособствовать налаживанию отношений с новой главой Ковена. 
[indent] - Да, можете считать, что я прошу, леди Мортимер, если Вам так будет приятнее, - согласился Амадеус, не считая, что эти слова как-то принижают его достоинство в данном случае. Они ровным счетом ни к чему и не обязывали, - Хотя, если я окажусь прав в своих предположениях о потенциале этой девочки, своей просьбой я окажу Вам услугу. А может быть, даже если ошибусь в них, пусть и меньшую. И мы оба это понимаем. Однако это вопрос будущего, которое может оказаться разным, и я не предлагаю Вам полагаться лишь на его неопределенность в надежде на лучший расклад. Я готов полностью оплачивать содержание девочки, по крайней мере, в течение ближайших лет, пока она сама не сможет быть особо полезной Ковену по объективным причинам. Дать таким образом ей лучшее будущее, чем то, что ждет ее в Ист-Энде, мое желание, которое Вы ни в коей мере не обязаны реализовывать еще и за счет своего бюджета, - из имеющихся доходов и капиталов глава клана Артифис мог бы обеспечивать не одну девочку, причем в течение всей ее недолгой, относительно его собственной, жизни, и Верховная Ведьма, конечно, могла об этом догадаться. Но это не отменяло дипломатической значимости предложения, - Что касается ее родственников, - продолжал Арран, - то уверяю Вас, мне пришло это в голову, однако, по ее словам, кроме матери у нее никого нет, отца она никогда не видела. И я не думаю, что у нее есть причины врать об этом. Но, если Вы хотите убедиться, что ж, мы можем навести справки. Вместе, если угодно, или же независимо друг от друга, чтобы Вы потом имели возможность сравнить свою информацию с моей, если сомневаетесь, что она будет верна. К тому же, еще до приезда сюда я обещал девочке завтра отвезти ее назад к дому, чтобы узнать, не вернулась ли ее мать. Если Вас не стеснит мое общество, Вы можете присоединиться.

[indent] Признаться, Амадеус предполагал, что убеждать графиню придется дольше. Но, похоже, леди Мортимер в результате быстро оценила, как минимум, дипломатическую выгоду своего согласия. И это было, безусловно, фактом в ее пользу в глазах собеседника. Правда, она все же могла бы изобразить некоторые сомнения еще ненадолго или хотя бы перейти к более конкретному обсуждению предложения, о котором, теоретически, можно было задать не один вопрос. Но Верховная Ведьма не пожелала делать и этого. Впрочем, обсуждение она, вероятно, решила отложить до их следующей встречи, как минимум. Что, с точки зрения Аррана, на самом деле было в данном случае даже разумнее, но далеко не все бы это поняли.
[indent] Так значит, уже сказанного им оказалось достаточно, чтобы леди Мортимер согласилась удовлетворить просьбу? Нет, формально, конечно, она пока согласилась лишь на поездку в Ист-Энд, но Амадеус был теперь уверен, что для себя она уже все решила. Но не хочет спешить озвучивать это, чтобы не признавать, что ее так легко удалось убедить. Что ж, он согласен ей подыграть. В самом деле, к чему тратить лишнее время друг друга?
[indent] - Да. Во сколько Вам удобно?

Отредактировано Амадеус Арран (2016-09-23 00:19:48)

[indent] - Да, вполне, - отозвался Амадеус, соглашаясь с назначенным временем, - Почему ей лучше остаться здесь, мы уже обсуждали с ней. Она боится спать в темноте, к тому же, в ее доме холодно, так что, думаю, это не будет слишком сложно, - Верховная Ведьма даже вслух признала тот очевидный факт, что ему девочка доверяет на данный момент больше (хотя признавать это было едва ли приятно), за что следовало отдать ей должное. Хотя это не было для Аррана поводом начать считать себя достаточно искусным в общении с детьми и готов был поверить и точно так же признать, что, при изначально равных условиях, леди Мортимер была бы в этом заметно лучше. И прежде всего не потому что она женщина.
[indent] На звон колокольчика в кабинете вскоре вновь появилась Элис и привела назад девочку. Айви выглядела уже менее настороженной и, судя по всему, была очень впечатлена домом. Но, несмотря на это, похоже, была рада вернуться и, как только Элис отпустила ее руку, поспешила к своему "другу".
[indent] - Тебе нравится здесь? - вновь усаживая девочку на диван, спросил Арран.
[indent] - Очень, - заулыбалась та, которой, похоже, очень хотелось поделиться впечатлениями, пусть и не хватало слов, чтобы их передать, - Я никогда не видела столько красивых вещей... И мне дали конфеты... очень вкусно...
[indent] "Каким простым вещам способны так искренне радоваться дети..." - подумал глава клана Артифис, а вслух произнес, даже вновь легко улыбнувшись девочке в ответ:
[indent] - Чудесно. Значит, думаю, ты будешь рада остаться на ночь здесь. И, полагаю, леди Мортимер согласиться оставить свет в твоей комнате, так что тебе не будет темно. А завтра вечером мы вместе с ней поедем посмотреть, не вернулась ли твоя мама, - Амадеусу не слишком нравилось подавать малышке ложную надежду, но в то же время всем будет лучше, если сегодня Айви уснет с ней.
[indent] Девочка слушала его внимательно и, судя по всему, была не против. Да и с чего бы? Здесь был красивый теплый дом, в котором она могла провести еще некоторое время (возможно, первый и последний раз) и в котором не будет одна в темноте. Но в результате первым, что она спросила, было...
[indent] - А ты не останешься?..
[indent] - Нет, - качнул головой Арран.
[indent] - Почему?..
[indent] Слышал бы это кто-то, кроме Верховной Ведьмы. В самом деле, почему бы главе вампирского клана не остаться на ночь в резиденции Ковена? Общее воодушевление было бы непередаваемым. Амадеус представил себе эту картину. Занятный был бы эксперимент, однако все же не стоит. Между тем... да, обезоруживающая детская наивность способна оправдать любой абсурдный вопрос.
Ответить "Потому что едва ли леди Мортимер будет этому рада" было бы не правильно, хотя бы потому что вызвало бы только новую череду аналогичных вопросов, и Арран предпочел ответ, который максимально бы от них избавил.
[indent] - У меня еще есть дела, хотя уже и поздно.
[indent] Девочка огорченно вздохнула.

Отредактировано Амадеус Арран (2016-09-30 16:34:42)

[indent] И эта надежда Верховной Ведьмы оправдалась. Амадеус не думал счесть обидой столь короткое и тихое прощание. Напротив, он без труда разгадал причину и был даже признателен леди Мортимер, - та сумела очень удачно отвлечь девочку, а то вдруг та бы решила еще попробовать уговорить его остаться, а это совсем не нужно. К тому же, в этот момент, глядя им вслед, Арран подумал о том, что был прав и имея желание, Верховная Ведьма, конечно, легко найдет общий язык с осиротевшей малышкой.
[indent] - До завтра, - так же тихо отозвался он.
[indent] Как только леди Мортимер увела Айви, Амадеус и сам направился к двери. Больше ему было сегодня здесь нечего делать. Через несколько минут он уже покинул резиденцию Ковена, избавив ее обитателей от своего присутствия, едва ли создававшего им атмосферу комфорта.

11 декабря 1861 года

[indent] Но уже следующим вечером он появился там снова. Впрочем, на сей раз Верховная Ведьма должна была наверняка предупредить о его визите, так что это уже не было такой неожиданностью. В чем Амадеус убедился, когда встретившая его ведьма сообщила "Леди Мортимер Вас ждет" и на сей раз не заставив ждать, проводила к главе Ковена.
[indent] - Приветствую, леди Мортимер, - проговорил он, появившись в дверях ровно минута в минуту.  И, надо сказать, что приехал он, прежде всего, ради Верховной Ведьмы. В том, что ее заботам он может поручить спасенную вчера девочку, он был уже совершенно уверен, и к совместной опеке абсолютно не стремился, - у него существовала масса других более важных дел, к которым не относилось воспитание смертной сироты. Зато... к ним относилось налаживание дипломатических контактов. Так что, несомненно, стоило использовать возможность лучше узнать новую Верховную Ведьму и лишний раз дать ей понять, что вампиры по-прежнему заинтересованы в сотрудничестве, которое ей стоит продолжить, как это делала ее предшественница.

[indent] Столь бурных приветствий Амадеус, признаться, не ожидал. В его уже столь долгой жизни случалось очень много всего, но обычно его все же не кидались обнимать маленькие дети. Да и не дети тоже. Единственным, кому были свойственны подобные порывы и кому Арран прощал их, хотя и начал постепенно от них уставать, был Джоуи. Его ласковый мальчик, чья смертная жизнь была такой, что по сравнению с ней даже в глазах Амадеуса новая была избавлением. Вот только теперь Джоуи был совершенно не способен жить без своего сира, и с каждым десятилетием это лишь усугублялось. Он очень старался не быть навязчивым, почти никогда не мешал, уяснив, что у главы клана масса дел, но Амадеус чувствовал это каждый раз, видел в его глазах, слышал в той грусти, с которой тот провожал его куда-то надолго и в той радости, с которой встреча. И, признаться, Амадеус тешил себя надеждой, что однажды это пройдет. Он знал, каково это, в самом начале жизни обрести того, кого потом никто не сможет заменить даже спустя пять столетий. И не пожелал бы этого никому, тем более своему созданию. Но... он словно сам повторял историю, теперь из другой роли.
[indent] Почему он вдруг подумал сейчас о Джоуи, взглянув на малышку, обнявшую ее за ноги раньше, чем он успел осознать, что она хочет, и отступить? Должно быть, потому что представил, что будет, если она будет делать так и дальше. Она привяжется к нему раньше, чем узнает, кто он, а потом будет уже поздно. И это только убеждало его в том, что следует сделать этот вечер последней их встречей. Как минимум, на ближайшие несколько лет. Но сейчас... сейчас он уже пришел.
[indent] - Платье чудесное, - чуть улыбнулся он, порадовавшись, что Айви отошла сама, чтобы продемонстрировать платье со всех сторон, - и ты очень красивая. Люси тоже, - добавил Амадеус, заинтересовавшись преображением куклы, на которой тоже появилось украшение, и протянув руку, - Дашь мне посмотреть? - Айви охотно протянула свою любимицу, явно уверенная, что в руках ее друга той ничего не грозит. Аккуратно взяв куклу, Арран легко коснулся пальцем бусины на ее шее, и на мгновение взглянул на леди Мортимер. Кажется, Верховная Ведьма уже успела одарить потенциальную воспитанницу амулетом, а то и не одним? А если так, это только подтверждало, что для себя Джорджина уже все решила. Вскоре Амадеус вернул игрушку хозяйке. Чей очередной вопрос вновь так легко его озадачил.
[indent] - И во что же ты хочешь поиграть?.. - спросил он, больше для того, чтобы иметь время придумать предлог для мягкого отказа. Отметив про себя, что девочку похоже, хотя она провела здесь ночь и весь день, не тянет домой. Конечно, тут так много впечатлений, но разве не естественнее было ждать его, чтобы он отвез ее поискать маму, а не что бы поиграл?.. Хотя, надо признать, это почти наверняка к лучшему.

Отредактировано Амадеус Арран (2016-09-29 13:34:00)

[indent] Арран заставил себя убрать руку только тогда, когда девочка сама ее выпустит, и подумал о том, что очень кстати, что на дворе зима. Самый простой предлог, объясняющий холодные руки. Настолько простой, что другого не приходит никому в голову искать. И уж для маленького ребенка подойдет. Хотя... с каждой минутой Амадеус начинал понимать, насколько непредсказуемы дети из-за своего упрощенного взгляда на мир. То же, что упрощало в известной степени общение с ними, его и усложняло.
[indent] Верховная Ведьма нашла довольно удачный способ объяснить малышке, что не надо делать и почему, в данном случае. И хотелось верить, что Айви это уяснит. А леди Мортимер будет предусмотрительно держать пока девочку подальше от гостей. Кто знает, кого та захочет в следующий раз схватит за руку или обнять? Ведьмы и простые смертные еще могут отнестись с пониманием, а вот часть сородичей Амадеуса может оказаться совсем не так снисходительна и сдержана, как он.  И эти мысли заставили главу клана Артифис подумать о том, что, возможно, все же стоит тоже сделать малышке подарок. На всякий случай.
[indent] Вмешиваться в воспитательный процесс он не стал, но потом подтвердил, взглянув на девочку:
[indent] - Леди Мортимер совершенно права. И сначала нам стоит проведать твой дом, - в этот момент Амадеус вновь задумался над тем, что в таком составе они будут выглядеть в Ист-Энде весьма странно. Вопрос, конечно, решался, с помощью иллюзии просто, но... девочка-то не знала, что это такое, - Мм... но знаешь, - заметил он, наклоняясь к Айви, - мы сможем немного поиграть в прятки там. Ты ведь согласна? - девочка тут же вновь просияла и воодушевленно закивала, - Хорошо. Так ты покажешь мне пальто и шляпку? - да, Арран не только не собирался оспаривать авторитет леди Мортимер в глазах девочки, если у Верховной Ведьмы могли промелькнуть подобные опасения, но и был готов, пока они еще втроем, помочь получить нужный эффект.

[indent] Амадеус не собирался спорить о том, чей экипаж лучше. Он не сомневался, что Верховная Ведьма будет чувствовать себя комфортнее в своем, - хорошо, пусть так. Он готов простить ей эти проявления недоверия. По крайней мере, сейчас.
[indent] Айви, кажется, решила пересказать ему, в меру своих еще скромных способностей ведения беседы, весь свой день со всеми подробностями. К счастью, девочке, похоже, было даже не обязательно, чтобы он особенно отвечал. Достаточно было быть убежденной в том, что она привлекла его внимание и он слушает. А это Арран мог, конечно, изобразить без труда. Но, разумеется, слушая, слышал он далеко не все, хотя смотрел на девочку и время от времени даже вставлял короткие реплики, которые позволяли Айви продолжать с еще большим энтузиазмом, а ему давали еще несколько минут для размышлений о том, что было более значимо, чем пирожные и кроватка для Люси. Значимо - для него, разумеется.
[indent] Услышав замечание Верховной Ведьмы, когда та предусмотрительно отвлекла девочку видом дворца, Амадеус посмотрел на нее и усмехнулся. Она всерьез адресует подобным вопрос ему? Ей о нем так мало известно? Даже странно.
[indent] - Вы в самом деле полагаете, что я не подумал об этом? - поинтересовался он, потом ответил, - Не беспокойтесь, для жителей Ист-Энда мы вовсе не будем пестрой компанией. Большинство, думаю, даже не обратит на нас внимания. Они увидят таких же, как они. И, уверяю Вас, - добавил он, предвосхищая ее главные подозрения, которые могли возникнуть, - это совершенно безопасно. И для Вас, и для Айви.

[indent] Похоже, Айви была не из тех детей, которых можно было надолго занять видом из окна взамен живого общения. И это значило, что сопровождающим ее взрослым придется смириться с тем, что в пути у них не будет возможности толком обсудить друг с другом что бы то ни было. Глава клана Артифис встретился глазами с Верховной Ведьмой, намекая на этот очевидный факт. Он готов ответить на ее вопросы конкретнее, но сейчас это неразумно. Девочка, конечно, мало что поймет, но точно захочет попытаться это сделать, и придется придумывать новые объяснения всю оставшуюся дорогу. Чего Джорджина, ведь, скорее всего, хочет не больше, чем он сам. Так что пусть простит его за временное отсутствие разъяснений. А может, все же догадается сама? В результате вслух он произнес лишь, еще не сводя взгляд, который был довольно красноречив, с ведьмы, чтобы дать понять, что, будь они один на один, ответ был бы конкретнее:
[indent] - Я имел в виду, что обещал Айви сыграть с ней в прятки. Вы ведь присоединитесь к нам, не так ли?
Потом он повернул голову к девочке и отозвался:
[indent] - Да, был. Изнутри он еще красивее.
[indent] - А ты видел королеву? - тут же заинтересовалась малышка.
[indent] - Да.
[indent] - А какая она?
[indent] На этом вопросе Арран начал жалеть о честности своих ответов. Сказать "Нет" было бы проще.
[indent] - Хм... Почти такая же, как на портретах. А ехать, нет, не слишком долго, - на самом деле, конечно, достаточно, но такой ответ был оптимальнее. И, к счастью, пока они ехали почти по самому центру Лондона, внимание ребенка было на что еще отвлечь, - А вон там, смотри, за статуей, - заметил Амадеус указывая за окно экипажа, когда они проезжали Пиккадилли, - цирк. По вечерам там дают представления...

[indent] И то же облегчение испытал и Амадеус. Может быть, со стороны и казалось, что ему хорошо удается общаться с ребенком, на самом деле давалось оно ему не просто. И он бы предпочел, чтобы это общение закончилось как можно быстрее. Так будет луче для всех. Хотя в то же время, наблюдая за Айви, Арран невольно восхищался ею. Еще столь чистое, полное жизни создание, открытое миру... Она была очаровательна. Всем тем, что подсознательно привлекает немертвых. Тем, что в детях сияет еще ярче. Поймав себя на мысли об этом, когда в очередной раз задержал взгляд на лице девочки, Амадеус подумал о том, что один закон Принца может однажды не защитить малышку...
[indent] Когда кучер наконец остановил лошадей в безлюдном переулке, Арран вышел первым, осторожно взяв девочку на руки, - на всякий случай так, чтобы ее лицо было подальше от его собственного, - спустил на землю ее, потом подал руку Верховной Ведьме. Кем бы они ни были, разве это должно отменять хорошие манеры?
Оглядевшись и убедившись еще раз, что вокруг никого нет, Амадеус, сняв перчатки, наклонился к девочке, улыбнулся и сделал вид, что поправляет ее наряд и прическу. Лицо менять не стоило. А вот все остальное, - пусть будет так же, как вчера. Наконец на мгновение как бы шутливым жестом, предвещающим обещанную игру в прятки, он прикрыл глаза девочки рукой, - пусть она видит все по-прежнему, иначе слишком удивится. Потом заметил:
- Ты хотела погладить лошадей, помнишь? - стоило на несколько минут отвлечь малышку чем-нибудь от них с леди Мортимер. А кучер присмотрит.
[indent] Затем он повернулся к Джорджине. Легким изящным жестом фокусника провел ладонью перед ее лицом, после вокруг волос и платья, как бы обрисовывая силуэт. Придумать подходящий для местности образ и создать его перед мысленным взором уже давно не составляло ему труда. Не зря он имел привычку наблюдать за окружающими. Да и многовековая практика сделала мастерство почти совершенным.
[indent] - Не удивляйтесь, если кто-то теперь окликнет Вас здесь слишком... просто, - предупредил он негромко, - Зато ни у кого не будет вопросов, что сиятельная госпожа делает на этих улицах. Как только мы отправился назад, я верну Вам прежний облик, не сомневайтесь, - потом добавил, - Девочка будет видеть нас как и прежде.
С самим собой все было и вовсе просто. Стоило только на пару мгновений прикрыть глаза.
[indent] Теперь вместо джентльмена рядом с Верховной Ведьмой стоял тот, в чьих чертах не было никакого аристократизма, лишь отпечаток вечных трудовых будней. Да и ее саму, - если бы взглянула... вон в ту ближайшую лужу на дороге, например, то обнаружила бы это, - сейчас не пустили за дверь, окажись она на пороге своего особняка.

[indent] Пес, появление которого так обрадовало Айви, был похож на "Пушистика" не больше, чем глава клана Артифис и Верховная Ведьма Ковена сейчас на самих себя. С той только разницей, что на нем не было никаких чар иллюзий. Он полностью соответствовал этим улицам, на которых родился и вырос. Грязный, потрепанный, равнодушный к половине происходящего вокруг, он был таким же, как многие здешние жители, полностью смирившиеся со своей судьбой. И так же, как те из них, кто мог, вероятно, отвоевывал обед, который, вероятно, случался не каждый день, и место под импровизированной крышей.
[indent] Этот пес едва ли уже заблуждался относительно того, насколько добр и справедлив мир. В отличие от маленькой девочки, которая сейчас спешила домой, искренне веря, что там ее ждет мама, которой не было уже несколько дней. Она не знает о вероятностях, о статистике, о взрослом здравом смысле. Возможно, еще даже вовсе не знает о смерти, хоть в этой части Лондона дети и узнают о ней часто слишком рано. Она наивно и беззастенчиво любит мир, который и на десятую часть не так чист, как она. Любит так искреннее, как умеют только дети. Пока еще не знают, каков он на самом деле. Пока еще могут воображать его таким, каким им хочется, чтобы он был.
[indent] Об этом думает Арран, взяв ее за руку, - потому что так, конечно, куда удобнее, даже при их разнице в росте, - и позволяя малышке вести его к дому. Совсем скоро ей наверняка предстоит осознать печальную истину. Увидеть первую трещину в разноцветном витраже своего идеального мира. Повезет, если тот не разобьется совсем, - для этого она еще слишком мала. Стоит, наверное, ответить ей, - про Пушистика, прятки и маму, - но он все же не произносит ничего. Просто не может, сознавая, сколь явной будет вскоре обнаруженная ложь во спасение, которому такая она не поспособствует.
[indent] Оказавшись у дома, девочка тянет руку к лохматому псу, улыбаясь, и тот даже позволяет погладить себя, признавая, похоже, маленькую хозяйку, но потом настороженно заворчал, поднимаясь, заметив у своих дверей незнакомых людей.
[indent] - Все хорошо, Пушистик... - уговаривает его Айви, - Не надо... Это мои друзья... - и пес в конце концов вновь укладывается, все еще недоверчиво косясь, однако, в сторону гостей.
[indent] Малышка взбегает по ступенькам, настолько быстро, насколько позволяют маленькие ножки, и распахивает скрипучую дверь, даже не закрытую на засов.
[indent] - Мама!.. - раздается уже в доме детский голосок, - А у нас гости! Мы будем играть в прятки! Леди подарила мне платье, и Люси тоже... Мама?.. Ты где?..
[indent] Голос становится растерянным, и Амадеус на мгновение прикрывает глаза. Открыв их, бросает взгляд на Джорджину, который та едва ли может не понять, и переступает порог.

[indent] Да, Амадеус прекрасно видит в темноте. Видит, как Айви оглядывается по сторонам, явно в поисках знакомого силуэта. То, что в доме не горит свет, не достаточное основание для нее понять, что ее здесь никто не ждет, - ведь, возможно, мама просто спит. Просьба Верховной Ведьмы ненадолго отвлекает ее. Вот она, забираясь на стул, тянется за стоящей на столе свечкой, потом за спичками... Но тусклый огонек ей ничем не поможет. Арран ясно ощущает, что дом пуст.
[indent] Теперь это видит и девочка. Видит, но не понимает, почему. Как не понимает и то, что леди Мортимер не даст ей ответа, - по самым очевидным причинам. Та ведь даже не знакома с ее мамой. Впрочем, как и сам Амадеус. Но у него, - если у Джорджины они еще есть, - уже почти нет сомнений. Они лишь подогревают сейчас в малышке надежду, которой все равно суждено разбиться.
[indent] Девочка поднимает на него растерянный взгляд, и Арран видит, как в ее глазах начинают блестеть слезы. Наконец она начинает понимать, что что-то не так.
[indent] Что он должен ответить ей на этот отчаянный вопрос? "Хорошего" правдивого ответа нет. И, взглянув сначала вновь на Верховную Ведьму, а потом снова на девочку, Амадеус выбирает, в известной степени, самый честный.
[indent] - Я не знаю, Айви.