... Пара вышла из тени кривой улочки на просторную площадь, мощенную камнем. Здесь горели фонари и немногочисленные прохожие спешили по своим делам. Чем ближе брусчатка подбиралась к белым ступеням парадного входа дворца, тем меньше там можно было встретить зевак, вместо них появлялась охрана и швейцары.
Его Величество, не отпуская руки спутницы, приблизился к ступеням и остановился. Внимательно на нее посмотрел и сказал:

-Во дворце проходит проверка. Высокочтимый первый советник обязан всех считать. Лишнего для себя он не допустит, но ввиду бунта, всех приближенных проверит. Тебе необходимо с ним встретиться. Сегодня, а быть может сейчас. Если будет тяжело, я могу при этом присутствовать. - А тяжело будет, об этом Ромул знал не по наслышке. В далеком прошлом сталкивался.. - Так же ты не в плохих отношениях с Майклом Греем. Навести его, если найдешь время. У него сейчас непростое время. Ему нужен (возможно) собеседник и (точно) дело, способное отвлечь от назойливых размышлений.. Ты молодец, - сказал учитель и легко поцеловал ученицу в лоб благословляющим поцелуем, как уже делал не раз ранее.

Тем временем, к площади перед дворцом по одной их северных улочек пробиралась команда из мадьяра, француженки и одного бессознательного тела, транспортируемого на досмотр. Предыдущие обсуждения проблем оборотней в Лондоне были отложены на второй план, а потому эта маленькая процессия передвигалась молча и быстро, самым коротким путем. Зеваки, как посчитал Фредерик, просто не посмеют лезть к ним, лишь поползет пара глупых бездоказательных слухов. А вот для патруля нужно будет придумать маломальски годную историю. Но это он мог сделать и на ходу.

Фредерик спешил. На достойную оборону, способную защитить его и "посылку", он потратил уйму сил, пусть она ему и не пригодилась в полной мере. А ужинал лишь прошлой ночью, после которой следовал довольно бурный день. Что и говорить, если тонкая струйка крови, сочащаяся в волосах охотника, столь призывно пахла, что Моро закусил губу и невольно подумывал, а сильно ли пленнику пригодится его кровь на допросе. Было бы не плохо после доставки отправиться... не на охоту (сегодня совершенно не было настроения, тем более, что он все еще лелеял грустную надежду подработать ммм... плотником?), но на кормление - так точно. И как на зло, что-то подсказывало, что этот вечер не будет свободным, и придется пользоваться запасами Винсента.

Подходя к самой площади, он и его спутница будто бы прижались к темной стене, выглянули, подождали пару минут, пока патрульные отойдут подальше, и напрямик пошли к парадному входу палаццо. Не то, что бы он особо таился. В конце концов, тот кто таится и боится быть пойманным. А Фредерик совершенно не переживал об этом. Тем более, что на белых мраморных ступенях их практически встречали.

Фредерик бегло оглянулся на миссис Ревиаль, будто бы проверяя, следует ли она за ним, и ускорил шаг, не пытаясь привлечь к себе внимание Принца, который и так их давно заметил. Объяснит ему все позже, внутри.

Они вышли на площадь перед главным входом в палаццо. Видимо, на этом их сегодняшняя прогулка должна была завершиться. София обвела взглядом большую площадь и отметила про себя, что сегодня здесь непривычно мало прохожих, хотя время ещё не позднее.

Наверное, это наступление осени давало о себе знать. Хотя девушке больше по нраву было летнее время, но она не могла не признать, что и в осени есть своё очарование... в порывистом ветре и промозглой сырости тоже что-то было.
Принц вновь остановился. София поняла, что за этой остановкой и очередной паузой сейчас последует что-то ещё, о чем она не знает и в ожидании посмотрела на учителя. Невозмутимо встретила его внимательный взгляд.
В своём предположении девушка оказалась права. Но услышанное от наставника, внезапное "Ты молодец", неизвестно, что именно подразумевающее под собой, смутило девушку. Да и не только слова.

- Спасибо, - чуть слышно произнесла она и улыбнулась. - Хотя, в последнее время, у меня почти на каждом шагу ошибки...

Персональная просьба на счёт Майкла несколько удивила вампиршу. Стоило бы поинтересоваться, что же с ним случилось, но она решила, что лучше поговорить с ним напрямую. Если ему будет необходимо, он сам расскажет, что посчитает нужным. Ведь может быть так, что проблема в чем-то, чего не следует знать посторонним.

- Конечно, я попробую с ним поговорить. Но вы же знаете, какой он... - ответила, вспоминая про нередкие перемены настроения Кутюрье и периодически вспыльчивый характер. - Ну, во всяком случае, дело у меня для него точно найдётся, - более оптимистичным тоном прибавила она, вспоминая про необходимость оформления к балу. - В театре нужно немного поработать с декором, а кроме Майкла больше некому.

Услышанные слова о грядущей, так называемой, проверке заставили её слегка поморщиться. Разумеется, она прекрасно понимала, что так надо, что это необходимо, но ей не нравился метод. Особенно потому, что девушка не знала, чего стоит ожидать. Всё дело было в её способности. В её случае не было известно, как всё пройдёт, ещё не приходилось с этим сталкиваться.

- Ну... раз надо, значит надо, - нехотя, но вполне решительно ответила вампирша. Подводить наставника она не хотела. - Только вот... а что, если ничего не получится? Что делать с моим ментальным барьером? Скорее всего он просто отразит дар метра Сантеса.
... а это хорошо не закончится, - добавила мысленно.

После неожиданного нападения оставшаяся часть пути прошла спокойно, но уже не столь расслабленно и безмятежно.

Аделэйс молчала, прокручивая в голове все, что знала о наемниках и об их спецификах ведения боя. Вот только ничего подобного тому, с чем они столкнулись недавно, она никогда не встречала и это раздражало. Фредерик же явно одобрял молчаливость спутницы, судя по тому, что не спешил возобновлять диалог, а просто продолжал быстро идти вперед. А так как Ревиаль предпочитала не отставать, до площади перед палаццо их маленький отряд добрался в рекордные сроки. И надо сказать весьма удачно. Потому как не пересекся с патрулем, не собрал толпу зевак, да и на площади для вечернего времени было на удивление мало народу.

А у входа в резиденцию их, как оказалось, ждала еще одна неожиданная встреча, но уже куда более приятная. Его Величество в сопровождении. И очень самонадеянно думать, что эта процессия вышла встречать именно их.
Впрочем, Аделэйс больше интересовала мисс стоящая рядом с Винсентом, а не причины их нахождения у резиденции. Слишком уж она выделялась, и дело было совсем не во внешности. Да еще и этот поцелуй в лоб... Возможно ли, что эта та самая ученица, о которой упоминал Принц во время их разговора о свите?

"Светловолосая невысокая девушка в черном" - Ревиаль казалось, что она упускает какую-то важную деталь и это мешало увидеть всю картинку целиком. Слишком много событий в один день и разговор в аптеке кажется чем-то давним и помнится смутно. Вампирша хотела было уточнить статус спутницы Винсента у Фредерика, но в тот момент они подошли уже слишком близко и любой вопрос пусть даже заданный шепотом тут же стал бы достоянием общественности. А так как Моро не спешил привлекать внимание венценосной особы, этого не стала делать и Аделэйс. Впрочем, реверанс она все же изобразила, почувствовав на себе взгляд Принца.

Его Величество внимательно смотрел на приближающуюся пару с ношей и отвечал Софии:

-Первый советник найдет способ как добыть нужную информацию. Он древний, ты — нет. В 70 лет никто не силен в ментальных способностях как в 600. Но и без того у него достаточно опыта и приспособлений, чтобы обойти сложные блоки и сложную магию. За века мы несомненно искали способы как бороться с тем, что сильнее само по себе и конечно же кое-что нашли. Неуязвимых совсем вампиров не бывает. Кроме того, не только магией единой вершатся дела. Все будет хорошо. Для Высокочтимого интересны нестандартные головоломки. Разберется. И вреда тебе не причинит. Причинишь ли ты ему? - Принц улыбнулся — Я сомневаюсь. Если времена не изменились, то в одиночку молодой вампир не выступает против древнего.

Тут бы в пору вспомнить свой опыт, каким они обладали с тем же Сантесом, когда стояла задача повергнуть древних на их пути, а у самих при этом зрелость еще далеко не наступила. И приходилось тогда нехватку сил и ресурсов компенсировать умом и смекалкой, хитростью и количеством. Но не тот был момент сейчас, чтобы рассказать ученице интересную историю из прошлого. Подобных у Ромула было предостаточно. Этот пробел необходимо восполнить. Живые уроки их прошлого могут быть хорошим примером.

Неожиданно Его Величество перевел взгляд на Софию и поинтересовался:

-Ты не властна над своим даром? Не можешь его не применять? Просто не противься первому советнику — это избавит его от лишних хлопот и ускорит дело.

Когда пара уставших путников, потрепанных дракой приблизилась, Принц замолчал, обрывая разговор с Софией. Его следовало продолжить, но позднее, без свидетелей. Пятеро сопровождающих вампиров подошли ближе. Фредерика Моро они знали, не знали его спутницу и согласно инструкциям в неспокойное время внимательно за ней наблюдали. За ней, за ним и за окружающей обстановкой.

Повисла пауза, перед которой миссис Ревиаль присела в элегантный реверанс, а королевский шут.. не менее элегантно его повторил в своей юморной манере, с кислой, мрачной миной и ношей на плечах.

Человек безвольно обвис. В его волосах запеклась кровь, а иные раны на теле, говорили о том, что он еще жив, дышит, тепл и несомненно вкусен для любого кровопийцы. Сладость живительной влаги его тела остро ощущалась каждому из присутствующих. И каждый испытывал искушение в своей мере опустошить тело.. потому что хищники не засыпали внутри никогда. Остальное - вопрос выдержки, тренировки и силы голода. ..Повисла пауза, в которой Его Величество не торопясь рассматривал пришедших. Сначала Фредерика: потрепанные штаны, разорванный по шву пиджак, взъерошенная шевелюра и утомленный, недобрый взгляд. Затем Аделэйс Ревиаль: все такая же прекрасная как и обычно, только лучше и наряднее, не считая испорченного платья.
       
Стало быть верный друг и слуга взял весь удар на себя, оправдав тем самым доверие Его Величества и исполнив поручение в полной мере и даже больше. Он заслуживал награды. Принц сделала жест одному из своих спутников и тот не мешкая предложил помощь Моро, забирая у него тело. Согласно заученным правилам понес его в глубины дворца через черный вход, где в ближайшее время им займутся палачи, следователи или при желании кто повыше рангом. Например, все тот же первый советник, тяготевший к пыткам и допросам, знающий в них толк не понаслышке.

А что до самих вампиров? Принц молчал и молчали все остальные, не прерывая, согласно этикету. Он имел право ничего не сказать и даже не отреагировать, но этого хотел. Он искал нужный вопрос. «Где вы шлялись?» - как нельзя лучше отражал потрепанный вид пары, но несомненно оскорблял их и искажал случившуюся реальность, к тому же не красил самого монарха. Сложно было предположить, что Фредерик вместо поручения доставить девушку во дворец, сначала отправился с ней в вертеп разбойников при полном параде, чтобы хорошенечко зажечь перед присягой. «Что случилось?» - вопрос с готовым ответом - нападение, которые повторялись регулярно со стороны охотников и иных недругов. «Как прошел вечер?» - отличное начало для джентельмена, радушного хозяина, для друга, но плохой для Принца в жестком иерархическом обществе, пропитанном правилами и старшинством.. Издевательский вопрос для мрачной физиономии Фредерика, которая несомненно бы отвечала, но и в этом не было никакой разумной нужды. Доминирование ради доминирования для Ромула - сомнительное удовольствие.

В итоге Принц ограничился тем, что просто приподнял подбородок и вопросительно вскинул брови, посматривая на мистера Моро. Остальное придворный шут и его спутница прочитают в той манере и теми словами, которые им лично будут близки и понятны. И даже тему вопроса интерпретируют сами, а Винсент послушает, заодно проверяя догадливость придворных и их разговорчивость в не самых комфортных обстоятельствах.

Чем ближе Фредерик подходил к Принцу и его ученице, тем забавней почему-то казалась ему картина со стороны. Судя по всему сейчас случится заминка, а мадьяру очень хотелось поскорее зайти внутрь.

Еще издали он увидел охранников, слегка кивнул им и двинул плечом чуть вверх, предварительно скосив глаза в строну спутницы. Толи поправил сползающего человека, толи пожал им. Почему "неизвестно"? А потому что лично ему эта миссис, до нежности обожающая холодное оружие и ведающая в ядах, особо безопасной все же не казалась. Он ее не знал. Потому, пусть будут готовы, на всякий случай. Хитрость вампиров славится не за детские шутки.

Фредерик остановился эдак в метрах десяти от Винсента, что бы Аделэйс тоже не подошла ближе, поймал взгляд Ромула и перевел свой на девушку, мол, посылка доставлена. Как и просил. В этот момент он заметил реверанс и понял, что попросту ступил. Но не отчаялся и все с той же гримасой усталого, злого человека изящно спародировал миссис Рэвиаль. Присел, подумал, накренился в сторону, будто человек вмиг потолстел. ..Повисла пауза, в которой Его Величество не торопясь рассматривал пришедших... А Фредерик вдруг подумал, какими словами передать запрашиваемую.. миссис. Уж не ляпнуть бы о посылке, а то следующие целуемые губы могут оказаться смазанными трупным ядом...

От ноши Моро избавили. Но пауза продолжала висеть. Ну что тут скажешь, эта немая сцена в принципе и в словах-то не нуждалась. А в палаццо бы юркнуть поскорее. Как-то отвечать на этот вопросительный взгляд Принца посреди площади не особенно хотелось.

- Ваше Величество, - наконец начал он, все же сменив выражение лица на более светское, однако чуть мягче улыбнулся Софии, отмечая ее присутствие. - Очень рад столь нежданной встрече. Позвольте представить Вам миссис Аделэйс Ревиаль. - и не важно, что они уже явно знакомы. Просто болтовня для возможных лишних ушей. Хотя бы той же группы оборотней, что следила за ними недавно. Этот сбор информации он не мог списывать со счетов. А слух у них довольно хорош. - Ох, я должен попросить прощения за наш ненадлежащий вид! Это такая занимательная история! - всплеснул он руками с видом восторженного дурачка, - Мы обязательно расскажем ее вам на досуге за чашкой чая, если Вы того пожелаете. - и учтиво склонил голову.

Конечно, учитель был прав и спорить она с ним не собиралась. Но не беспокоиться было невозможно.
Насколько это будет тяжело? На что это похоже? Она не знала. Трудно оценить что-то по рассказам и описаниям, пока сам через это не пройдёшь. Тем более, когда даже не имеешь понятия, как "отключать" свой дар и возможно ли это вообще. В теории она знала, что может передавать частично защиту на других, но ещё не пробовала. А вот вопрос о том, как её убирать вообще, не рассматривала. Но даже не это волновало её в первую очередь, а то, как много "увидит" древний, если всё же у него получится добраться до её сознания. Может он и был Первым Советником, но многочисленные разногласия из-за противоположных взглядов на вампирское существование делали своё дело и несколько уменьшали процент доверия. Просто очень трудно доверять тому, кто смеется над твоими убеждениями. Очень не хотелось, чтобы он узнал о некоторых вещах. Но ответить София не успела. Она обернулась и тоже увидела, как в их сторону направляются двое вампиров. Одним из них был Фредерик и, как это ни странно, держал на плече тело. Определённо человека, бывшего без сознания, но всё ещё живого. А вот девушка, шедшая чуть позади, была совершенно не знакома. Стоило ли задаваться вопросом, что это и была та вампирша, о которой шёл разговор буквально пять минут назад? Вид у обоих был, мягко говоря, потрепанный.

"Видно, дорога в резиденцию прошла не без сюрпризов", - взглянув на Федерико, Софи отметила про себя, как будет возмущаться и ворчать Майкл, увидев, что его работу испортили.

Внезапные гости подошли и остановились в нескольких шагах от них. Девушка спиной ощутила приближение вампиров, сопровождавших их на прогулке, но сейчас её интересовало кое-что другое. Увиденная картина того, как забирают человека и уносят... нетрудно догадаться куда и зачем, вызвала у вампирши вполне ожидаемую реакцию. Странная смесь чувств жалости и отвращения. Она не одобряла никаких методов, хоть как-то связанных с мучением. Стоило усилия не отвернуться, а лишь просто перевести взгляд, чтобы не видеть, как они удаляются в сторону дворца.

И в этот момент заговорил Фредерик, решив нарушить слишком уж затянувшуюся паузу. Он обратился к Принцу и улыбнулся Софии в знак приветствия. Она ответила ему чуть заметной улыбкой. Один из немногих вампиров, кому она безоговорочно доверяла. Вспомнилось сегодняшнее ранее утро, их разговор в библиотеке. Хорошо, что она последовала его совету... Надо было не забыть сказать ему спасибо, когда будет возможность.

Аделэйс с некоторым недоумением проследила за элегантной, надо признать, пародией на свой реверанс в исполнении Фредерика. И черт его пойми, как это следует воспринимать, то ли как насмешку над ней, то ли колкость в сторону Винсента. Однако, судя по тому, что Принц и глазом не моргнул, это было если не чем-то нормальным, то не из ряда вон выходящим. К сожалению никто не подумал уведомить девушку о том посте что занимает многоуважаемый мистер Моро при дворе Принца Венеции, а это многое бы ей объяснило. Впрочем, ей не потрудились представить и золотоволосую мадемуазель, а сама Аделэйс не рискнула к ней обращаться, не будучи уверенной в ее положении в вампирском обществе. Она все ждала что их, наконец, познакомят, но судя по вопросительному взгляду Принца направленному на Фредерика, либо об этом забыли, либо сочли незначительным.

Но нет, представили. На этом моменте Аделэйс чуть склонила голову и вежливо улыбнулась. Вот только имя спутницы Принца она так и не узнала, что было досадно. Моментом ранее Моро наконец-то избавили от тела неудачливого нападавшего, и Ревиаль стало жалко костюм Фредерика, пропитавшийся кровью, даже больше чем растерзанный подол своего платья. Он хотя бы не пахнет кровью, хотя переодеться она бы все равно не отказалась. Когда уже они перестанут изображать скульптурную композицию перед дверьми резиденции?

С учетом того, что и как говорил ее собрат по несчастью, выводы, сделанные о нем Аделэйс пару минут назад находили все больше и больше подтверждений. Его своеобразное, в понимании девушки, поведение явно считалось нормой. Кто знает, за какие такие заслуги ему позволялось подобное.

Сама Ревиаль продолжала молчать, и даже когда вопросительный взгляд Принца перешел на нее, она лишь улыбнулась краешком губ. Без какого-либо подтекста, просто показывая, что в данный момент ей нечего добавить к словам Фредерика. История и правда была занимательной, но своей темой немного не подходила для светской болтовни на улице.

- Позвольте представить Вам сеньору Аделэйс Ревиаль, - со светским выражением лица представил спутницу Фредерик.

Ромул благосклонно кивнул в знак приветствия и очередного знакомства.

-Мы рады видеть Вас, баронесса, в стенах этого скромного дворца. - Перевел взгляд на Софию и, чуть подумав, добавил, - В контексте того, о чем мы недавно говорили, мисс, как радушная хозяйка будте первой провожатой для не освоившийся дамы в палаццо. Проводите гостью к мэтру Грею. Пусть исправит недостатки платья или заменит его на новое. В свою очередь, миссис, - вновь обратился к Аделэйс, доставая часы на цепочке и посматривая на циферблат, - как только вопрос будет решен, попросите слугу, присланного, проводить вас ко мне. Присяга должна начаться через полтора часа и закончится через час после начала. Обстоятельства сильно изменились. - в голосе Принца появились опасные нотки и взглядом он внимательно осмотрел периферию за спинами представителей своей свиты. - Вам необходимо будет пройти еще одно испытание, о котором сообщу сразу после вашего прихода. Мистер Моро, к сожалению, Вы тоже не исключение. Об этом поговорим с вами через минуту. Давайте отпустим милых дам по насущным вопросам.

С этими словами Принц, как Принц, а не радушный хозяин и джентельмен, в обязанности которого не входило представлять свиту друг другу, еще раз кивнул присутствующим, развернулся и стал подниматься по белым ступеням к парадному входу. Знаком руки он приказал своему другу и вассалу следовать за ним. Где-то на верху задержался и еще раз взглянул на крыши окрестных домов.

-Что случилось? - почти беззвучно спросил Фредерика. - Оборотни? Вампиры? Охотники?.. Охотники. Большой Лондон на пороге междоусобной войны. Любые недобрые проявления сегодня значат совсем не то, что значили бы вчера.

Почти всю речь Принца мадьяр внимательно слушал, упорно делая вид, что ниточки на лопнувшем на плече шве - его самая большая забота в этой жизни. Он расстроенно ставил брови домиком, дергал за пованный край, подтягивая сам рукав, отпускал и дул губы. Это была плохая ночь, что подтверждалала не только недавняя пустяковая стычка, но и голос Ромула. Дышал бы - Фредерик обязательно бы тяжело и обреченно вздохнул. Обещание испытания насторожило. Моро правда не догодался, о чем шла речь. Лишь отвлеченно подумал о совместных испытаниях, но вслух уже об этом промолчал. Винсент явно не в настроении слушать шутки, а дамы их и вовсе не оценят.

Фредерик позволил себе несколько мгновений помедлить, прежде чем устремиться за сюзереном. Это время он потратил на прощания.

- Милые дамы, мы скоро еще встретимся. Надеюсь время, проведенное с Софией будет более спокойным в этот вечер. - после этого вампир проявил галантность, слегка поклонившись девушкам, грациозно развернулся через левое плече и в два шага нагнал Винсента на верхней ступеньке.

- Человек. Одиночка. Возможно охотник. - коротко отрапортовал о происходящем Моро с лицом, вновь мало выражающим счастье. - Да, именно "возможно". Самому бы хотелось знать, чьи именно это были проявления. Но хуже - наблюдатели. Не исключено что это их способ сбора информации. Я погорел. - одними губами закончил Фредерик, темнея лицом.