На улицах было тихо, даже слишком. Не доносилось ни звука, ветер и тот совсем стих, как будто боясь нарушить сонную атмосферу. Фонари светили тусклым жёлтым светом, в котором тени предметов приобретали зловещие очертания. Софии нравилось это время глубокой ночи, когда не нужно скрываться и прятаться. Её притягивало и волновало это чувство свободы. Пусть она ещё не приняла свою судьбу, не смирилась полностью со своей новой природой, но не могла не признать, насколько это прекрасно - осознавать, что сколько бы лет ни прошло, ничего не изменится. Она не постареет, никогда не покинет Лондон, да, со временем город преобразится, но пока София будет помнить его таким, он останется тем же.
Ей нравились узкие тёмные улочки, где по стенам вился плющ, а на подоконниках люди разводили висячие небольшие сады. Сладкий цветочный аромат, растворяющийся в прохладном вечернем воздухе, успокаивал, расслаблял и, казалось, отгонял плохие и мрачные мысли. Эти пристрастия и привычки остались ещё от человеческой жизни. Ещё с детства София любила одиночные вечерние прогулки, но тогда ей не разрешалось уходить далеко, а если она не слушалась и забывалась, то получала выговор от матери. А теперь ей уже никто не мог ничего запретить... это и радовало, и огорчало одновременно.

Как хорошо, когда вокруг никого нет. Ни людей, ни кого-либо ещё. Можно не беспокоиться, что на тебя будут смотреть и удивляться, почему ты в такое время разгуливаешь по каким-то тёмным переулкам, да ещё в одиночестве.
Даже не считая того, что резиденцию Принца девушка покинула в эту ночь непривычно рано, но по пути в библиотеку ей всё-таки пришлось задержаться и заглянуть в ещё одно очень важное место.

Девушка направлялась в библиотеку, не торопилась, зная, что у неё в запасе есть ещё как минимум четыре часа. Можно прогуляться, проветрить голову.

Заворачивая за угол в переулок девушка услышала шум и резко остановилась. Что происходило, можно было догадаться сразу - какой-то очередной кровопийца нашёл себе жертву. Не первый раз Софи была свидетелем подобных сцен, но никогда не вмешивалась. И она не могла решить, как поступить сейчас.

В общем все складывалось хорошо не считая того, что на одном повороте под колесо велосипеда попал камень, руль вывернулся и устойчивость Джеммы оказалась под угрозой. Девушка остановилась, перевела дух и поразмыслив, решила немного пройтись пешком.

Тишина. Узкая улица. Шаги сзади. Этот господин идёт следом недолго. Но что настораживает, не отстаёт, даже когда  девушка была на велосипеде. Не к добру. И точно не приятно. Есть такая чуйка, когда вдруг понимаешь - надо бажеть. Джемма на миг остановилась и обернулась. А стоит ли верить своей интуиции? Стоит. Но было уже поздно. Молодой человек в цилиндре внезапно оказался совсем близком и обнажил какой-то не реальный звериный оскал.
-Святая Дева-Мария, - прошептала девушка. Велосипед с грохотом рухнул на брусчатку улицы, и она закричала.

Раздавшийся крик вывел девушку из оцепенения и она уверенным шагом выступила на улицу, не желая больше скрываться. Ей было всё ровно, кого она там увидит. Будь то вампир или оборотень, не важно. Сегодня для Тени в плаще работы не будет. Она не позволит, пусть даже если придётся выпустить наружу истинную вампирскую сущность.

Голос был женский, а значит, скорее всего, это юная особа, задержавшаяся где-то по каким-либо причинам, поздно возвращавшаяся домой и, конечно же, ставшая лёгкой добычей. Нападавший был, судя по всему, слишком молод и неопытен либо слишком увлечён охотой, раз не почувствовал поблизости присутствия другого вампира.

Глазам Софии предстала следующая картина - в свете старых фонарей на пустынной улице различались два чёрных силуэта. Один из них был выше ростом и принадлежал несомненно вампиру, удерживавшему у стены свою жертву, которая от страха, кажется, даже пошевелиться не могла. Но кровопийца не торопился с участью своей жертвы, а пока лишь запугивал. Страх, затрагивавший каждую клетку тела людей и затуманивавший сознание, чувствовавшийся в их крови...  Очевидно, что ему это доставляло удовольствие. Удовольствие чувствовать своё превосходство, хоть и недолгое.

София медленно, но решительно, направилась в их сторону, желая узнать, когда же на неё обратят внимание. Шаги негромким коротким эхом отдавались в ночной тишине. Лица вампира всё ещё не было видно, но это уже не имело никакого значения, девушка знала, кто перед ней. Слишком уж знакомый сюжет. Она остановилась и скрестила руки на груди, сделав пару шагов навстречу. Неизвестно почему, но откуда-то изнутри постепенно поднималась необъяснимая ненависть на всё вокруг, на людей, на него. На мгновение даже захотелось выместить всё на этом вампире, так удачно подвернувшимся под руку.

- Микель, - негромко заговорила девушка, - ты в курсе, что с некоторого времени не имеешь права здесь находиться?
Вампир наконец-то заметил присутствие нежелательной гостьи и повернул голову в её сторону, хотя отпускать жертву всё ещё не собирался. Его глаза блеснули в темноте.

- Может потрудишься объяснить мне, что привело тебя сюда? - Голос Софии звучал громче и требовательнее. - А может лучше расскажешь не мне, а Его Величеству? Я могу это устроить, ты же знаешь.

Молодой вампир поколебавшись отпустил девушку, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание. Он действительно надеялся остаться незамеченным, у него были в Лондоне некоторые дела, после удачного завершения которых он собирался перекусить, а ничего не вышло. Конечно же ему не нравилось подобное развитие событий, но деваться было некуда. Привлекать внимание главы, а потом выслушивать нотации от своего наставника ему не хотелось, поэтому он решил всё же отступить.

Такое безумное удушье, страх и эта странная... Нет! В этом не было ничего похожего на очарование, хотя судя по симпатичному лицу незнакомца он вполне себе мог его использовать. Больше всего в глаза бросался зубастый оскал, почти как у зверя, и острые нечеловеческие клыки.

-От..пусти, - выдавила Джемма, чувствуя как стальные тиски сжимаются на ее шее все сильнее.

Разум на мгновение померк, растворяя страшную маску потенциально красивого человека в пелене, а затем до сознания долетел незнакомый женский голос:

-...Не имеешь права здесь находиться?

Боли больше не было. Шея стала свободной. Джемма осторожно прикоснулась к воротнику платья, проверяя не мерещится ли ей? Быть может это просто уже небеса и она мертва? Но голос незнакомца, все того же, что напал на нее мгновением раньше опровергал эту надежду. Чувствуя нечеловеческий страх, дрожь в ногах, горе-аптекарша решилась бежать. Куда угодно, лишь бы далеко, не оборачиваясь. Никогда не видеть и не помнить о том, что она только что видела. Нет, она не верила в мистику и оскал не мог быть оскалом вымышленного вампира - таким только детей можно пугать. Это явно что-то другое, что-то незнакомое! Просто ПОКАЗАЛОСЬ! Джемма решилась бежать, но страх заставлял ее делать что-то иное.

А между тем совсем рядом с медленно сползающей по стене на мостовую девушкой худощавый своей фигурой молодой вампирчик жеманно распылялся перед неожиданно встретившейся ему знакомой сеньоритой.

-Ах, Святая София! Как давно не случалась наша встреча, - язвил и распылялся в деланной галантности упырь, нападая словами, но отчего-то отступая шажками назад, туда, где в темной подворотне ему легко было скрыться. - Кем же еще можно прикрыться, душа моя?! Конечно Принцем города. Он еще жив? Какая жалость. А я так надеялся поплясать на кучке его праха.

Вампир театрально вскинул к небу длинные руки, точно умоляя их наконец сниспослать ему эту долгожданную возможность.

-Не надоело прислуживать? О, прости! Я задел тебя, - смахнул наигранную слезу негодяй и всхлипнул. Ему похоже совершенно все равно было что отразится на красивом лице девушки в темно-синем платье, волосы которой даже среди ночи казались золотыми, хватая в свои путы отблески редких фонарей. Куда важнее было оставить на ее сердце и самолюбии шрамы, уязвить в саму гордость, задеть достоинство.

Вампир в цилиндре говорил и отступал, все дальше и дальше, только этим подтверждая,  что требовательные и спокойные слова соперницы для него имели власть, вес и авторитет.

-Такая очаровательная маленькая пешечка у ног такого большого короля! Ты не изменилась душа моя, и положение твое (похоже) тоже НИКОГДА НЕ ИЗМЕНИТСЯ! - оскалился точно пес вампир, опуская длинные руки до земли, олицетворяя собой животное. Он боялся, прятал голову в плечи. Единственным сильным оружием перед некой такой простой (если верить его словам) Софией мог применить только свое колкое остроумие на языке.

Наверное подлец решил что перестарался, потому что в ту же секунду дал деру. И именно это увидела только-только прозревшая и прокашлявшаяся Джемма. Она сидела на каменной улице, обнимая себя за плеч, рядом с упавшим велосипедом и плакала. Горько и отчаянно, точно маленькая девочка, которая потеряла что-то ценное. Она потеряла покой и навсегда прежнюю жизнь. Лучше жить в неведении, чем знать о всех тех ужасах, которые случаются рядом, о всех монстрах в душе или даже в теле, как этот … длинный в цилиндре. Забыть о случившемся будет невозможно, обмануть себя — она очень постарается.

Выслушивая в ответ язвительные замечания Микеланджело, девушка всеми силами старалась сохранять спокойствие и держать себя в руках. Она уверяла себя, что этот жалкий, избалованный и бесповоротно испорченный вампир, к слову, который был даже младше её, не стоит того, чтобы тратить на него драгоценное время и пачкать свои руки его кровью. Хотя желание причинить ему боль, не только душевную, но и физическую, было почти непреодолимым. Он постоянно вёл себя так и не только с ней, отпускал множество колкостей и издёвок, уверенный, что пока у него есть покровитель, ему ничего за это не будет. Он был таким невыносимым всегда, сказывалось слишком свободное воспитание. Думал, что теперь, с получением бессмертного дара, ему всё будет дозволено. Вместо того, чтобы покорно удалиться и оставить всех в покое, он создавал себе новые проблемы, даже не задумываясь о последствиях. Юность и неопытность говорили в нём, а так же не менее веское - привычка всегда получать желаемое. А тут его не только прервали в самый ответственный момент, так ещё и угрожали раскрытием его присутствия в Лондоне.

Даже не представляешь, как мне сейчас хочется оторвать тебе голову... или вывернуть грудную клетку... - думала София, нечеловеческим усилием заставляя себя сохранять выражение безразличия на лице и смотреть в лицо соперника с лёгкой усмешкой. Лучшим вариантом было просто промолчать, не опускаться до его уровня и не говорить ответных "любезностей".
 
Обидно... до слёз. Отвратительное чувство. Как будто София виновата в том, кем является и что ей притом ещё и века нет. А если он думает, что это такая заветная должность - быть одной из приближенных Главы, то сильно ошибается. Одно только выслушивание ядовитых замечаний и нелепых шуточек от таких, как Микель, чего стоит. Какое его дело вообще?

Девушка всё так же смотрела на вампира, не отрывая взгляда, переступила с ноги на ногу, терпеливо дожидаясь, когда же он всё-таки уйдёт. А он, видимо, неправильно понял и подумал, что в считанные секунды за этим напускным спокойствием последует нападение и поспешил ретироваться.

На улице снова воцарились спокойствие и безмолвие, нарушаемые только лишь тихим плачем до смерти перепуганной девушки, сидящей у стены. Тёмные волосы растрепались и непослушные пряди закрывали лицо, но она этого даже не замечала. София для верности подождала ещё несколько секунд, внимательно всматриваясь в темноту улицы, где только что исчез молодой вампир, на случай, если всё это было лишь вступительной сценой к чему-то ещё. Но нет, он действительно ушёл. Тогда она откинула капюшон и обернулась к пострадавшей девушке. Чего и следовало ожидать, полная потерянность и помрачение сознания, у неё даже не было сил, чтобы сбежать. София покачала головой, вздохнула и медленно подошла к ней, боясь напугать. Опустилась рядом и спросила:

- Вы не ранены?

Было бессмысленно разыгрывать, что девушке всё почудилось и на самом деле клыкастых чудовищ на свете не бывает, что это лишь игра её воображения. Но София ничего не стала говорить по этому поводу, решив подождать, что услышит в ответ.

- Что вы делаете в такое позднее время на улице? Разве вам не известно, что за последние месяцы участились исчезновения людей? Совсем за свою жизнь не беспокоитесь?

Незнакомую блондинку после случившегося тоже хотелось бояться. К ней явно был не применим вопрос «Что вы делаете в такое позднее время на улице?». Джемма вытирала руками слезы, пытаясь собраться с мужеством. Очень хотелось чтобы слова, которые она скажет были разборчивыми, а не  сумбурной кашей страха и заиканий.

-Я работаю допоздна. Домой возвращаюсь и не всегда есть тот, кто мог бы меня проводить. Мой напарник по работе заболел и теперь я одна. А тут этот человек... - страх и слезы вновь нахлынули с новой силой. Человеком назвать то, что представлял из себя бежавший мужчина было нельзя. Но объяснять увиденной незнакомке, отправивший негодяя в бегство, правду тоже казалось странным. Она вероятно знала феномен случившегося и напавший ей был знаком. Куда более правильным виделось сделать вид, что все случившееся осталось для пострадавшей неясной загадкой, а еще лучше просто человеческим нападением, где в темноте она не смогла разглядеть лица злоумышленника. Нет лица — нет клыков.

-Он вас послушал. Это удивительно. Какой-то сумасшедший... Оскорблял вас такими ужасными словами! Плохая ночь. Мне ''везет'' сегодня на необычные события.

Она так и не ответила о своих ранах, хотя шея болела и понятно было, что на ней проявятся ужасные синяки. Присутствие столь странной женщины рядом подстегивало поскорее собраться с силами и уйти в безопасное место. Было много вопросов, очень много, но спрашивать ответы у той, кого бежавший вампир называл «Софией», смелости и рвения тоже не хватало. Впрочем из диалога соперников Джемма уже знала, что оба вхожи в одну среду, имеют отношение к кому-то из лордов города, а скорее всего аж к самой королеве, что незнакомка обладает высоким статусом и возможно носит какой-то титул, что она служит при дворце и что длинный в цилиндре где-то в чем-то нашкодил, чем заслужил всеобщую немилость. Учитывая его оскал, который не смутил Софию, подобный изъян в их среде не вызывал вопросов. «А-а-а! Ты вампир?!» - не ужаснулась блондинка. «Ты появился на запретной территории» - не понравилось ей.

Джемма неуклюже встала, опираясь на стену, путаясь в полах своего платья. Ее все еще трясло.

-Со мной все в порядке, благодаря вам, мисс. Вы мне жизнь спасли. Вы... Я вам чем-то теперь обязана? Мне стоит и хочется вас отблагодарить. Скажите как.

Софи молча наблюдала за действиями девушки. Было очевидно, что та очень напугана и неизвестно, возможно ли будет услышать от неё внятный ответ, а это было в данный момент очень важно. Её слова могли натолкнуть на правильную мысль по поводу произошедшего, даже если она сама так не считает. Нетрудно было догадаться, что она видела на самом деле и что так старательно пыталась скрыть от внезапно появившейся на удачу незнакомки. Весь её вид говорил об этом. Более того, невозможно не заметить, что девушка опасалась той, кто был перед ней и потому не хотела говорить лишнего, быть может даже подозревала о том, насколько похожи они своей природой с нападавшим. Но несмотря ни на что, нужно было её разговорить и получить хоть какую-то информацию. Ведь, возможно, не просто так этот вампир появился здесь во второй раз, особенно если учесть, что прошлый его визит завершился не очень хорошо. Из-за его неосмотрительности слухи дошли до некоторых личностей, с которыми вампирам связываться очень не хотелось. За это упущение ему сделали строгий выговор. Но, если судить по сегодняшней ночи, принятые меры не дали никакой пользы. И с этим тоже нужно было разобраться... когда-нибудь.

Софии хотелось успокоить девушку, но в то же время она боялась, что напугает её ещё больше. Она казалась ей такой маленькой, хрупкой и беззащитной, не знающей, насколько на самом деле страшна реальность, что неосознанно возникало желание защитить её. Просто оградить от всех чудовищ, выходящих из своих укрытий каждую ночь на лунный свет. Несмотря на свою излишнюю человечность, абсолютно не свойственную вампирам, София обычно старалась не вмешиваться в подобные ситуации, а всегда обходила стороной, но почему-то в этот раз не смогла. Вероятно, дело было в том, что эта юная особа отдалённо чем-то напомнила ей себя - ту, которая когда-то была человеком. Это было странное и непривычное ощущение, как что-то давно забытое и потерянное. Даже не решаясь прикоснуться к девушке, София тихо заговорила:

- Успокойтесь, прошу вас... Этот негодяй больше не вернётся, можете быть уверены. Не посмеет. - Помедлила и с осторожностью добавила, - сейчас вам нечего бояться.

Ну, во всяком случае, пока я рядом...
Она не стала ничего уточнять, ожидая вопросов и мысленно готовилась к тому, что будет отвечать. Врать и рассказывать сказки было бессмысленно, а говорить правду слишком опасно, причём опасно было одинаково для обеих сторон. Быть похожей на, несколько минут назад увиденный, пример в глазах этой девушки совсем не хотелось. Но тем более не хотелось подставлять саму себя, потому что в таком случае спрос с неё будет выше и намного серьёзнее. Как глупо... столько проблем может возникнуть из-за одного-единственного человека.

- Послушал потому, что на обратное не имеет права. И потому, что прекрасно осознает, что его может ожидать в случае неповиновения. В его нынешней ситуации было бы крайне глупо и не предусмотрительно ставить какие-либо условия либо противиться, - говорила, старательно выбирая слова и опуская возможные нежелательные подробности. - А на счёт оскорблений... ну, от него ничего другого и ожидать нельзя, я привыкла. Не берите это в голову, - вздохнула и снова взглянула на собеседницу, пытаясь незаметно оценить её состояние и способность адекватно воспринимать происходящее. Внешне ничто не вызывало опасений. Когда та попыталась подняться на ноги, София всё же решилась поддержать её за руку, чтобы девушка вдруг не потеряла равновесие.

Её очень удивило заявление незнакомки в чёрном платье о том, что как она выразилась "чем-то теперь обязана" своей так называемой спасительнице. Хотелось возмутиться по этому поводу, но она сдержалась, лишь нахмурившись.
Почему все думают, что если ты что-то делаешь, причём совершенно не важно что, то обязательно с какой-то определённой целью, с какой-то выгодой? Неужели нельзя что-то сказать или сделать просто так, потому что тебе так захотелось, потому что этого требует твоё сердце?

- Мне ничего не нужно от вас, сеньорита, - всё так же спокойно отвечала София и даже слегка улыбнулась, тщательно скрывая клыки. - Я просто поступила так, как считала нужным. Вам вовсе не обязательно меня благодарить и что-то делать для этого, достаточно будет того, что вы пообещаете больше не гулять по тёмным переулкам. Договорились? - вопросительно взглянула на девушку. - Кстати, я полагаю, что после произошедшего нам не мешало бы познакомиться. Моё имя, как вы уже наверно только что слышали, София. А как ваше имя? И, вот ещё... что вы имели ввиду, когда упомянули о "везении" на необычные события сегодняшней ночью? Если я правильно поняла, это ещё не всё?

Джемма нервничала. Обняла себя за плечи и сделала маленький шажочек в сторону. Блондинка в черном плаще не хотела благодарности, спасла ее от безумного убийцы, помогла подняться и... в этом последнем жесте была какая-то неожиданная нежность, осторожность, точно она — Джемма — была каким-то удивительным сокровищем, которое долго искали и наконец нашли. Аптекарша метнула взгляд испуганных глаз на лицо незнакомки и нашла в нем живой отклик, сердечный. София виделась завороженной, рассматривающий девушку из плоти и крови в которой не было ничего такого особенного. Только молодость и природная привлекательность, которую нельзя было назвать какой-то уникальной, удивительной красотой. «Так что она во мне нашла?» - невольно напрашивался вопрос, и от этой неопределенности еще больше зарождалось недоверие к спасительнице. Джемма потерла то место на руке, где ее поддержала София и неуверенным голосом ответила:

-Я вам верю. Все нормально. Просто все так необычно. - она смахнула непослушный локон с лица. - Мое имя Джемма. Мы примерно одного возраста. Удивительно... но несмотря на это, .. в цилиндре вас послушал... - она всматривалась в безупречные черты лица спасительницы. Такая же как и Джемма приятная на вид, но в отличии от нее и от ''истинных'', признанных обществом красавиц, невероятно ИДЕАЛЬНАЯ. Такая странная кожа. Без единого изъяна. Нет лишних складочек, точно заботливый мастер лепил скульптуру, которую любил. Кто создал это совершенство? Руки - в темноте сложно определить цвет кожи, но ладони блондинки не знали работы, а маникюр привлекая настораживал, напоминая всем вокруг что его обладательница способна расцарапать лицо не на шутку. - Он на обратное не имеет права — Джемма эхом повторила слова Софии. - Впрочем, простите, не важно, тот человек не достоин того, чтобы тратить наш разговор на него! Вы очень мужественная, если привыкли к подобному обращению и вас не зацепили его гадкие слова.

Джемма никак не могла обещать больше не появляться на темных улицах. Это просто было не возможно. Если бы сеньора знала, что такое работа по графику у нее не возникли бы подобные предложения. Из вежливости к той, кто по всем признакам была слишком далека от жизни простой торговки, аптекарша согласно кивнула и промычала что-то вроде «хорошо, не буду гулять, обещаю».

Нужно было что-то делать, не стоять же просто так и во все глаза рассматривать золотоволосую скульптуру прекрасного мастера? Бездействие казалось неприличным. Поэтому девушка поспешила поднять свой велосипед и как бы спрятаться за его конструкцией, отделившей ее от такой неожиданной спасительницы.

-Сегодня я познакомилась с двумя молодыми людьми. Обычно этого не происходит. Один из них проявил ко мне повышенный интерес... - девушка рассказывала свою версию восприятия, совершенно не имеющую отношения к реальности. Приукрашивала личное участие в ней. Да и имела ли реальность значение? Для Софии можно было описать случившееся по-иному, чуть добавить или убавить, вряд ли точная объективная правда имела для нее большое значение. - Но он показался мне вульгарным. Просто стало знаете, как бы это сказать, ну не по себе. А вот его друг - очень милый и добрый. Хотел меня проводить, но в итоге тоже перешел на странные шуточки вроде того, что он очень опасный. Ну я понятное дело предпочла избежать нашей совместной прогулки ночью. А так бы глядишь, был бы у меня провожатый и не случилось бы со мной беды в переулке. Ничего особенного, сеньора, просто два молодых человека. Не до них обычно, а тут... Отбили меня у еще двух парней в подвыпившем состоянии. Пятый напал в переулке... - Джемма пожала плечами и опустила глаза. Выходило по рассказу что сегодня за ней увязалась какая-то куча заинтересованных представителей противоположного пола. Подружкам расскажет - обзавидуются. Вряд ли заметно в темноте, но румянец коснулся щек аптекарши.

Брутальный брюнет запал в душу. Совершенно не хотелось встречаться с ним еще раз ради собственного спокойствия, но видит бог, чисто внешне он очень понравился девушке. Да и есть ли та женщина на земле, которой бы он не понравился?! Кстати, стоит заметить такой же идеальный как и София. Аптекарша еще не догадывалась, что внешняя красота - частый спутник вампиров. И Фредерик — всего лишь один из бесконечной вереницы очень привлекательных мужчин.

- Вас можно называть мисс или все же миссис?

Девушка не могла не обратить внимания, что на её просьбу ответили весьма неопределённо и нехотя. Она прекрасно знала, что Джемма не сможет её выполнить, даже при всём желании. Просто в этот момент надо было что-то сказать, за что София себя уже мысленно отчитала.

Внимательно слушая рассказ Джеммы о необычных ночных событиях, приключившихся с ней сегодня, девушка в мыслях пыталась представить всё это, сопоставить и попробовать найти во всём хоть какую-то связь. Нельзя сказать, что услышанное было странным, всё-таки ночной Лондон никогда не была спокойной, как обычно казалось на первый взгляд. Стоило свернуть за какой-нибудь не нужный поворот и приключения уже были обеспечены, причём совершенно разные. Всё зависело от того, чего ищет и одновременно страшится человеческая душа. Как бы это ни было странно, но человека всегда постигало именно то, чего он боялся, пусть даже не говоря вслух и не признаваясь себе. А смотря на эту милую мисс можно было сразу сделать вывод, что она очень скромная и тихая, старающаяся избегать конфликтов и проблем и, конечно, совершенно не ожидавшая такого поворота событий. Во всяком случае, стать добычей кровопийцы она точно не хотела. И невольно возникал вопрос: "Почему все эти неприятности свалились именно на неё?"

Вопрос, внезапно заданный новой знакомой, довольно заметно смутил девушку, на несколько секунд она опустила взгляд, но потом снова посмотрела в глаза собеседнице.

- Простите... немного неожиданный и странный вопрос. Я не намного старше вас. И..., - она запнулась, но продолжила, - ... не состою в браке, так что до "миссис" мне далеко.

А ведь для людей такие вещи и вправду были очень важны. Неизменные стереотипы, созданные обществом, по которым человека судили и оценивали и в зависимости от его соответствия заданным меркам формировали своё отношение к нему. Как всё-таки отвратительно. А у вампиров всё было по-другому.
     
София не стала расспрашивать подробности произошедшего, понимая, что это не совсем корректно с её стороны, пусть даже если у неё на то есть веские причины. Она боялась своими вопросами вызвать ещё большее недоверие к себе. Но тем не менее не могла перестать думать о том, что в сказанном Джеммой есть что-то странное. Это "что-то" не давало ей покоя и она не могла понять почему. Возможно это чувство можно было объяснить простой тревогой, а может на то действительно были какие-то серьёзные основания.

Она заметила, что собеседница её внимательно рассматривает и напряглась, прекрасно понимая, в чём дело. У всех людей возникали одинаковые вопросы и мысли, когда они начинали замечать некоторые "особенности" вампиров. Это иногда порядком доставало. Но, в свою очередь, София тоже смотрела на собеседницу, мысленно отмечая её человеческую красоту. Она была живой, настоящей... одной из "них", такой, какой Софие больше никогда не стать.
Она заговорила, надеясь отвлечь девушку, а заодно частично объяснить некоторые моменты, о которых та несомненно подумала.

- Я работаю в библиотеке, заведую архивами. С некоторого времени, - она не могла сказать точнее, это было бы лишней информацией, потянувшей за собой нежелательные вопросы. - Раньше всё было по-другому... - девушке вдруг вспомнилась её прошлая жизнь, перед глазами ярко предстала картина гостиницы и скучных однообразных дней, проходивших там сменяя друг друга. Она говорила тихо и смотрела куда-то в сторону невидящим взглядом. - Я знаю о чём вы сейчас думаете - будто я ничего не знаю о вашей жизни и лезу с глупыми советами. Мне известно, что это такое... лучше, чем вы можете себе представить. - Для Софии это было чуждо и непривычно, она никогда и никому из посторонних не рассказывала о своём прошлом. Для неё оно было чем-то очень ценным, что было важно сохранить в неизменном виде. -Пойдемте, я провожу вас до дома.

- Простите... немного неожиданный и странный вопрос. Я не намного старше вас. И..., - София запнулась, но продолжила, - ... не состою в браке...

Джемма пожала плечами и посчитала нужным извинится за оказанное неудобство своим вопросом, хотя все виделось совершенно уместным — вопрос этикета, а не реального интереса к положению дел на личном фронте, так делали все в обществе. Странно что сама спасительница не интересовалась подобным в адрес аптекарши. Двадцать лет вполне себе срок для того чтобы обзавестись семьей в современном веке. «Наверное по мне все так отчетливо видно, что... ну какая миссис, действительно, по ночам будет одна на велосипеде рассекать темные переулки? Другое дело эта особа, что передо мной с достоинством королевы в осанке, вполне могла бы сойти за замужнюю даму странным образом потерявшую свою свиту и супруга где-то по дороге».

-Извините. Не к месту видимо вопрос...

- Я работаю в библиотеке, заведую архивами. С некоторого времени, - сказала София.

И для Джеммы это стало совершенно внезапным. Девушка вопросительно вздернула бровь. Что в таком пыльном месте могла делать ТАКАЯ женщина? Ладно, все может быть. Красивая дама при дворце работает в библиотеке.  Проще и правильнее выбрать иной путь — верить всему и слушать. Было что-то в Софии такое, что говорило чуткой девичьей интуиции дать возможность новой знакомой рассказать, выговорится и... пожаловаться... поплакать? Странно... Но, да, именно поплакать. Джемма сморгнула, на всякий случай притягивая к себе велосипед поближе.

-Пойдемте.. Вы опечалены. Быть может моя скромная компания немного облегчит эту печаль? В конце концов будет очень приятно сделать что-то и для вас в этот вечер. Когда вы улыбаетесь, точно солнце всходит над этим темным городом. А я люблю солнце.
И аптекарша сделала первые шаги по вымощенной брусчаткой дороге, придерживая велосипед, приглашая присоединится к ней новую знакомую.

Реакция новой знакомой слегка удивила Софию. Она так просто приняла её предложение прогуляться, сказала, что ей будет интересно послушать её рассказ и возможные наставления. Зачем она это говорила? Действительно ли её интересовали чувства и душевные переживания собеседницы, хоть немного? Или же она просто чувствовала, что обязана ей после сегодняшнего неожиданного спасения и боялась обидеть ответив иначе? Софии больше хотелось верить в первый вариант.

- Я заметила ваш недоверчивый взгляд и удивление. Наверное, вы мне не поверили, - мельком взглянула на спутницу, пытаясь узнать её реакцию на свои слова. - Конечно, на первый взгляд всё кажется не таким, какое оно есть на самом деле. Так и в моём случае. Не всегда было так... Расскажите о себе, Джемма. О своей жизни. Где вы работаете? Чем занимаетесь и чего бы хотели?

Ночь поистине была удивительной. Джемма еще раз внимательно осмотрела спутницу. Нет... не только в библиотеке. Кем-то еще удалось стать этой безупречной красавице, о чем она не договаривает. Ее приняли в богатый, знатный дом.

-Вы очень хорошая, София, - отозвалась аптекарша. - У вас прекрасная судьба! Можно многим похвастаться! Не печальтесь. У меня есть брат. Такая простая мелочь как умение убирать свое грязное белье в корзину, не разбрасывать носки по дому ему просто не доступны! И сколько мама не бьется, не разъясняет, не показывает, не ругает так ничего поделать не может. Бросает, бестолочь, там где снял! Шутит, что так метит территорию. Мужчина! - Джемма в отчаянии всплеснула свободной рукой. - Мой брат несносен.

Луна уже стояла высоко, светила ярка, а дом мало-помалу приближался. Ох, как это будоражит кровь, когда вроде как ведешь доверительную беседу с поистине загадочной личностью. София и опасна и так доверчива, сдержана и эмоциональна одновременно. Что за мистика творится этой ночю?!

-Ко мне важные люди в аптеку не приходят... - ах, Джемма проговорилась о месте своей работы, хотя не хотела! Поморщилась, вполне наводя на мысль о досаде, которую испытывает по поводу отсутствия этих самых покровителей. - Ничего не хочу, если говорить по честному, просто живу и помогаю семье процветать в своем маленьком деле. Ну осталось из таких крупных задумок замуж выйти как любой приличной девушке. Двадцать лет - все же уже пора. Но здесь без папы не обойтись. Он сказал, что сам возьмется за эту авантюру, а мне приказано работать и считать выручку. В целом я не против. Правда, - девушка пожала плечами, - есть риск что папин вкус от моего слишком далеко находится. Зато его умение просчитать выгодную сделку весьма на высоте. Искать будет не бедного.

София молча слушала, что говорила ей спутница и слушая размышляла.

- Так значит вы работаете в аптеке? Это ваше семейное дело? - вдруг переспросила София. - Мне кажется, это очень хорошо, когда семья занимается каким-то общим делом, это объединяет и придаёт сил двигаться дальше и развиваться. Тем более, что у вас, судя по вашим словам, замечательная семья! Мама... отец... и даже брат, каким бы непослушным он не был. Вы ведь их всё ровно очень любите, несмотря ни на что, верно? Они ведь составляют большую часть вашей жизни... И если бы вам вдруг предложили выбрать между ними и другой жизнью, что бы вы сделали? - вопросительно взглянула на собеседницу, пытаясь угадать, что же она ответит.

Девушка время от времени смотрела по сторонам, разглядывая уже известные наизусть все мелочи и детали, высокие стены домов, закрытые расписные ставни и кованые решётки, увитые ночными фиалками. Они с Джеммой постепенно всё больше отдалялись от центральной части города, на смену освещённым улицам с высокими зданиями пришли небольшие переулки с домами поменьше да и поскромнее. Наверное, дом этой девушки был уже где-то совсем недалеко.

София понимала, что вот сейчас её спутница скажет, что они почти пришли. Снова будет хвататься за свой сломанный велосипед, как за спасательный круг, всё так же терзаясь вопросом доверия. Девушку можно было понять, особенно если учесть, что она возможно догадывалась о том, кто есть на самом деле стоящая перед ней. Почему-то вдруг захотелось сказать правду, сказать для того, чтобы напугать. Да, именно так. Для того, чтобы девчонка запомнила это и держалась подальше от таких чудовищ, как София, как напавший вампир и многие другие, желающие человеческой крови. Нужно было что-то сделать... сейчас. Ведь возможно, что они могут больше и не встретиться никогда.

Девушка очень внимательно посмотрела на Джемму, решая, как поступить. Остаться в её памяти одним из кошмаров совсем не хотелось, это был не лучший способ. Оставался второй, более сложный и, в какой-то степени, даже самоуверенный. Обычно молодые вампиры так не делают, опыта мало и выдержки, да и не до этого им вовсе.
Ну, раз уж сегодня столько всего уже успела натворить, так надо и заканчивать соответствующе.

Уже отступив на несколько шагов, София вдруг как будто что-то вспомнила и снова обратилась к брюнетке, уже собиравшейся направиться в сторону дома. Когда та снова остановилась и обернулась, подошла и вложила в руку какую-то вещицу, которая при рассмотрении оказалась черной камеей с изображением синей розы, украшение было на бархатном ремешке. Стараясь предотвратить возможный поток вопросов, девушка заговорила:

- Возьмите её на память и носите не снимая, тогда вас не посмеют обидеть, по крайней мере такие, как тот в переулке и ему подобные. Они знают, чей это символ. Джемма, вы умная и внимательная девушка, я это вижу. Не лгите мне, не говорите, что ничего сегодня не видели, знаю - это совсем не так. И вы догадываетесь, кто я. А чтобы подтвердить ваши догадки, я открою вам страшную тайну... Хотите знать, чем же так печальна услышанная вами история? Тем, что она случилась полвека назад, - и не сказав больше ни слова, София покинула девушку, оставляя её наедине со своими мыслями.

- И если бы вам вдруг предложили выбрать между ними и другой жизнью, что бы вы сделали? - вопросительно взглянула на собеседницу София.

-Ну это смотря какую жизнь предложили бы в замен! - засмеялась Джемма. -Не исключено, что есть обмен на который я бы не задумываясь согласилась. Как-то работа в аптеке мне не видится самой лучшей версией жизни. И даже семья, о которой вы сказали. В ней столько недостатков и сложностей, что впору бежать, когда уже нет сил терпеть эти носки брата, выговоры отца и полный, совершенно забитый график склянками да чеканными лирами. Вот смотрю я на вас, София, и прямо думаю, как верна мысль «хорошо там где нас нет». И очевидно в адрес друг друга мы думаем что «у другой-то точно лучше чем у меня!».

Хотя чего жаловаться этой девушке, я правда в толк не возьму. Причуды богатых?
София отступила на несколько шагов, как будто что-то вспомнила, а затем подошла и вложила.. Еще не понимая что именно, аптекарша вздрогнула, слабо отдергивая руку в сторону. На миг ей показалось, что златоволосая блондинка нападет на нее, причинит вред. Но кулон все же оказался в ее руке. Джемма раскрыла ладонь, внимательно рассматривая в слабом свете ближайшего фонаря украшение. Очень милое. Это подарок?

- ..Вас не посмеют обидеть, по крайней мере такие, как тот в переулке и ему подобные. Не лгите мне... И вы догадываетесь, кто я, - сказала София.

Конечно догадывается, особенно теперь, когда вампирша так напористо на это намекнула. Ах, лучше бы она молчала, лучше бы все отрицала, не заставляя смертную девушку мучится все тем же, едва подзабытым ощущением, что мир изменился, всегда был иным, а она об этом не знала. Да и другие не знают. А ее семья?! А родные?! Дева Мария, им же грозит такая же опасность как и ей! И никаких камей у них нет! Нельзя так все оставлять... нужно предупредить родных и бежать в другой город, в другую страну, куда угодно. Только дело дошло до осознания что ее семья может стать жертвами в лапах сильных и опасных существ, аптекарша тут же позабыла про все недомолвки в этой самой семье.

-Спасибо, София, - мужественно поблагодарила Джемма, уходящую девушку. Главное держаться и не пуститься на утек прямо сейчас спасать своих. И это ей внезапно удалось. Вампирша ушла ничего не заметив, кроме тихой благодарности.

Она даже раздает покровительственные знаки! Быть может София просто чуть тронулась умом? Аптекарша ничего не знала о природе вампиров, ей было простительно придумывать любые версии, пусть даже самые оскорбительные. Но на сумасшедшую при близком разговоре София не похожа. Даже как-то ОЧЕНЬ сильно переживает. Точно муха в исполнении новой знакомой превращается в огромного слона. Но чужая душа — потемки. Быть может есть и правда причины так жалеть и бояться своей вечной судьбы...

А вот Джемме бояться стоило, уже не столько за себя, сколько за своих родных, близких, подруг да и вообще за все человечество в этом городе. Только Софияудалилась на безопасное расстояние, она тот час поспешила домой.