[indent] Стоящий на пороге джентльмен вежливо поклонился - не отводя, впрочем, взгляда от прекрасного лица леди и явно ожидая её реакции на своё появление здесь и сейчас.
[indent] Джентльмен был одет, как настоящий денди: пальто цвета слоновой кости, костюм из тонкой шерсти на два тона темнее, цилиндр, перчатки, трость, шейный платок. В руках у джентльмена была корзина с фруктами.
[indent] ...Джентльмен со всей очевидностью не являлся Чарльзом Гвинблейдом.
[indent] Лекс довольно прищурил золотистый глаза и с видимым удовольствием поинтересовался:
[indent] - Надеюсь, я не опоздал к завтраку?..

[indent] Александр улыбнулся чуть шире - такой улыбкой, пожалуй, мог бы улыбаться Чеширский кот.
[indent] - Увы, у нас с Чарльзом не получится встретиться здесь, так как дела коварно поглотили его, и мой бедный друг с величайшим сожалением отправил к вам меня. - Лекс приподнял свой цилиндр, словно представляясь ещё раз.
[indent] - Я, конечно, не Альфа - но выражаю искреннюю надежду на то, что вы не слишком огорчитесь такой замене. - Его глаза лучились удовольствием и хорошим настроением, составляя разительный контраст витиевато-серьёзным фразам.
[indent] - И, возможно, вы будете так добры, что примете этот скромный подарок и напоите меня кофе?
[indent] "Скромный подарок" по самым скромным подсчётам стоил раза в три дороже той корзины цветов, что Джорджина получила прошлым утром - на эти деньги небольшая семья горожан могла питаться почти месяц. Но Уэлш, корабли которого доставляли в том числе эти самые фрукты сюда, на Острова, не испытывал потребности в счёте денег. По крайней мере, сейчас.

[indent] Он шагнул внутрь, отдал слуге шляпу, перчатки и пальто ("будем надеяться, они меня не проклянут, используя эти предметы"), неторопливо пошёл в указанном направлении - мягкими, пружинистыми шагами уверенного в себе кота. Кота, который оказался на новой для него территории (разумеется, опасной!), и, не демонстрируя особой тревоги, с интересом смотрел по сторонам - беглый взгляд не задерживался ни на чём конкретно, скорее оценивал общую обстановку. Присматривался. Принюхивался.
[indent] Пахло многими людьми, травами, цветами, духами, отварами и экстрактами, деревом, металлом, костью, кожей разных видов и выделки, тканями...
[indent] Зайдя в гостиную, Александр опустился на указанное ему кресло - и вдруг, словно вспомнив что-то, извлёк из кармана пиджака письмо, передал его Джорджине:
[indent] - Вот, Чарльз просил передать это вам. Полагаю, там его извинения.
[indent] "И уверения в том, что он доверяет мне, как себе. Ну, почти как себе".

[indent] Александр наблюдал за действиями Джорджины и её помощника спокойно, почти лениво: так устроившийся у камина кот щурит янтарные глаза на людей, суетящихся вокруг - с одной стороны, это было интересно, с другой - не хотелось пропустить, когда мимо понесут миску сливок.
[indent] На лице миледи отражалась спокойная вежливость, но под этой маской она не была так уж безмятежна. Запахи, запахи выдавали её.
[indent] "Чего она опасается?.."
[indent] Он заметил, как она избегала его прикосновений и старательно не смотрела ему в лицо. Это было... обидно. Непонятно. Но, пожалуй, сейчас он просто понаблюдает, спокойно приняв правила этой пока неясной ему игры.
[indent] - Со сливками. - Его голос звучал мягко, был тёплым и глубоким, успокаивающим. "Я не наброшусь на вас, не сожру и не изнасилую", - хотелось сказать Уэлшу, но он сдержался. Опять же, не факт, что она поверит ему. Все намерения лучше доказывать делами, чем словами.
[indent] - Как вы себя чувствуете? - Задал он вопрос, и в нём прозвучала искренняя заинтересованность. Возможно, некоторая нервозность прекрасной ведьмы имеет какое-то отношение к её недавнему недомоганию?..

[indent] Александр чуть прищурил свои светлые глаза, внимательно отслеживая реакцию женщины. Рассеянность. Растерянность. Неловкость. Попытка держать дистанцию...
[indent] Отчего-то прекрасная глава ведьм уже не была так уверена в себе, и Уэлш мысленно отметил, что она ведёт себя так, словно опасается чего-то. Но чего?.. Чего может бояться могущественная колдунья?.. Чего-то, с чем не сможет справиться. Кого-то, кто сильнее неё.
[indent] - Есть немного, - откликнулся оборотень. И вдруг наклонился вперёд, становясь ближе к Джорджине, ловя её взгляд:
[indent] - С вами что-то не так. Скажите мне, что случилось? Если это кто-то из моего племени - я разберусь с ним немедленно... или это вампиры?
[indent] Он понимал, что в который раз решительно пересёк черту вежливости и пытается ворваться в личную жизнь другого существа - достаточно разумного и сильного, чтобы его можно было уважать. Но парадокс заключался в том, что именно из-за уважения к этой хрупкой, хотя и могущественной женщине Лекс решился на свою атаку. "Она слишком горда и умна, чтобы жаловаться или просить о помощи. И именно поэтому я готов предложить её - просто так, а не за определённую цену".

[indent] Он поймал себя на желании провести по её щеке пальцами, почувствовать тепло и бархатистую нежность кожи. Пообещать защиту - одно из самых банальных, избитых, но всё же искренних и правильных обещаний. Но... навязываться с подобными вещами, быть неуместным, назойливым - полный моветон. Поэтому Александр улыбнулся в ответ, откинулся на спинку своего кресла и сделал глоток кофе из небольшой чашечки.
[indent] - Когда торгуешь разными необычными вещами, ma charmante, лучше уметь разбираться в них и в том, что в них или на них написано. Так что я потратил некоторое количество своего времени на то, чтобы научиться немного понимать разные шифры.
[indent] Он лукавил, конечно. Впрочем, для тех же вампиров и двадцать лет - это "немного времени"...
[indent] - Пойдёмте же в вашу обитель науки, - Уэлш поставил чашечку на стол, поднялся и предложил руку ведьме. - Предадимся интеллектуальным утехам.

[indent] Александр шёл рядом с женщиной, с удовольствием чувствуя тепло её руки. Тонкие пальцы, удобно устроившиеся на его локте, едва заметно пульсировали - силой, жизнью. За всю свою долгую жизнь лорд Уэлш ни секунды не был простым человеком, и поэтому он не мог даже представить себе, каково это - идти рядом, не чувствуя райски сладкого запаха кожи прекрасной женщины, тонкой нотки духов, оттеняющей аромат её волос, не ощущая её волнения, быть глухим для напряжения, скопившегося на кончиках её пальцев и передающего Лексу её пульс - даже сквозь два слоя одежды.
[indent] "Возможно, именно поэтому они так блюдут свою мораль, что не чувствуют всего этого. Слепому не хочется рисовать, глухому - танцевать..."
[indent] Наконец, они пришли. Оборотень сел на указанное место, утвердительно кивнул:
[indent] - Конечно, миледи. Прошу вас. - Он извлёк из внутреннего кармана рукопись, протянул её женщине, показывая, что доверяет ей.

[indent] Александр слушал ведьму с величайшим интересом.
[indent] Разумеется, едва получив в руки кожаный чехол, он извлёк из него бумаги и немедленно сунул в них свой аристократичный, хоть и с горбинкой, нос: во-первых, ему было необходимо убедиться, что они действительно не справятся без ведьм, а во-вторых - просто любопытно. Потом вздохнул: "Увы, Чарльз, помощь ведьм - это наш единственный шанс расшифровать это в ближайшем десятилетии. Хотя, если хочешь, - я готов подменить тебя лет на тридцать, а ты тем временем закроешься в скриптории и будешь разгадывать эти тайны сам... успокойся, я просто шучу", - смешно, но Лекс не мог отказать себе в удовольствии подтрунивать над любовью друга к книгам, тишине, пыли и собственным научным изысканиям. И сейчас он был рад, что Вожак оценил потенциальную пользу документа настолько высоко, что отказался от идеи самостоятельной расшифровки и прибег к помощи ведьм.
[indent] Зная уже почти наизусть всё, что написано в документа, лорд Уэлш с большим интересом наблюдал за Джорджиной: её интонации, сосредоточенно-отстранённое выражение лица, попытка скрыть волнение... пока что это было во много раз интереснее сути её речи, предшествующей работе с текстом.
[indent] Неожиданное, действительно случайное прикосновение отозвалось мурашками на коже, тёплой волной, прокатившейся по телу и затаившейся где-то в глубине позвоночника. И - резкое изменение запаха Джорджины: горячие нотки возбуждения, сразу за ними - резкие ноты страха и прохладные - тревоги. Секунда запинки, момент, когда ей тоже перехватило дыхание...
[indent] Лекс слишком хорошо всё это знал. Внезапное притяжение, испуг от осознания силы собственных желаний, невозможность собраться, желание сохранить лицо, не показать... важности и уникальности происходящего. Смешная, по-детски нелепая и искренняя уверенность в том, что есть перешагнуть через это, если сделать вид, что ничего не происходит - то этого не станет...
[indent] На миг он ощутил любопытство: если оставить всё так, не делать ничего и просто наблюдать - как она себя поведёт? Уэлш был готов биться о заклад: сегодня же вечером она поедет к любовнику... или вызовет его к себе. Верховная слишком умна для того, чтобы не знать: внутреннее напряжение необходимо сбрасывать, иначе оно будет серьёзно мешать работе... серьёзнее, чем сейчас. Впрочем, она может и соблазнить его самого: право слово, ей, и особенно сейчас это будет несложно.
[indent] ...Но пока - она взяла себя в руки. И Александр ответил ей с тем же благодушно-серьёзным видом:
[indent] - Да, конечно. И уже пытался читать этот... опус. Совершенно очевидно, это шифр. Я попробовал высчитать его, применить метод Пифагора - но, видимо, это нечто другое.

[indent] Жёлтые глаза следили за аккуратным пальчиком ведьмы. Она вычерчивала на документе руны - и, удивительно, Лекс тоже начинал замечать их.
[indent] - Потрясающе! - С неподдельным восхищением выдохнул он. Уэлш был уверен в том, что леди Мортимер - женщина умная, но ум ведь бывает разный. Есть академические знания учёного, есть бытовая мудрость, а есть - острый, живой ум, умение быстро анализировать новую информацию и замечать такое, что для всех других останется невидимым. Этот, третий вид ума Лекс ценил более прочих; и сейчас он был рад. Окажись Джорджина скучной занудой или деревенски-мудрой тётушкой - она не была бы так близка к совершенству, как сейчас.
[indent] - И судя по всему, Парацельс с помощью магии пытался скрыть от людей то, чего им знать не следовало.
[indent] Александр согласно кивнул:
[indent] - Очень мудро с его стороны. Людям незачем знать наши секреты... - Оборотень едва заметно улыбнулся. Для большинства людей отлично работал принцип "меньше знаешь - дольше живёшь", и Парацельс, видимо, был достаточно добр к тем, кто будет держать в руках его творение. Впрочем, это могла быть и гордыня уровня "и пусть глаза недостойного не осквернят сей труд". С него сталось бы, что уж там...
[indent] - Чарльз не говорил вам, откуда этот документ появился у оборотней?
[indent] Уэлш обаятельно улыбнулся:
[indent] - Увы, нет. Да и у меня не было времени спрашивать его - Чарльз торопился по своим делам.
[indent] Оборотень не лгал: он действительно не спросил, где его друг нашёл этот документ. С другой стороны, он сделал это отчасти умышленно, ведь чем меньше знаешь - тем меньше разболтаешь другим. И, наконец, Чарльз действительно торопился, так что Лекс предпочёл задать ему другие, более насущные вопросы.

[indent] Александр задумчиво наблюдал за действиями колдуньи. Ход её мыслей ему нравился - он сам думал похожим образом. Но, видимо, всё было не так просто...
[indent] Оборотень положил подбородок на сплетённые пальцы, разглядывая листы, испещрённые записями - как будто надеялся, что шифр устыдится его взгляда и как-нибудь сам разгадается. Этого, разумеется, не произошло, но...
[indent] - Лет тридцать назад, я с небольшой группой исследователей, - "охотников за сокровищами", - отправился в джунгли в центре Индии. Там нашли руины древнего города. Считается, что это был город, в котором люди обитали бок о бок с некими великими существами - их называли "Великими Охотниками", "детьми Богов". - По лицу оборотня скользнула улыбка.
[indent] - Люди поклонялись им, принося различные жертвы - украшения, пищу, сами выбирали из своего числа жертв для ритуальной охоты. Те из людей, кто обладал необычными способностями, входили в свиты своих владык - и вместе они защищали свой город от демонов, которые приходят из темноты джунглей жаркими ночами.
[indent] "Неплохое, должно быть, было время..." - в очередной раз пронеслось в голове Уэлша. Жить, не скрывая своей натуры, быть почитаемым... "и никаких вампиров на твоей земле".
[indent] - Нашей целью была гробница одного из их правителей. Среди всех строений она выделялась высотой, а стены её снаружи были испещрены узорами, повествующими о его родословной и подвигах. Но, сколько мы ни ходили вокруг - мы не могли найти вход. Несмотря на то, что мы подумали об этом заранее и взяли с собой колдуна, мы провели под стенами гробницы не меньше двух недель. Расшифровывали письмена, искали ключ, обычный или магический. И в какой-то момент, испробовав уже всё, до чего мы могли додуматься, мы сделали то, что для жителя древних времён было бы, наверное, первым очевидным шагом.
[indent] Оборотень приподнял верхнюю губу в полуулыбке, показав ряд ровных белых зубов, среди которых размером и формой выделялись клыки: они были острее и несколько крупнее, чем у большинства людей. Он поднёс большой палец к своему клыку и быстро, резко надавил. Выступившей кровью он начертил на листе руну - ту, которая угадывалась в сочетании бессмысленных слов.
[indent] "Чарльз очень расстроится, если я ошибся и испачкал кровью ценный...", - он не успел додумать свою мысль, потому что кровь его впиталась в бумагу, как в песок, не оставив после себя и следа. Буквы, написанные на листе, расплылись и затуманились... но слова остались прежними. Александр цокнул языком - и посмотрел на Джорджину:
[indent] - Миледи, похоже, тут нужна ваша кровь. Кровь ведьмы или колдуна.

[indent] "Проклятье!" - Лекс еле сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу. - "Вампирья кровь, надо же! Откуда, интересно, мы должны были её брать, по мнению этого старикашки?.."
[indent] Осознание того факта, что им снова придётся отложить решение загадки на некоторый срок - пока выследишь вампира, пока заманишь его в ловушку... Нет, оборотень был не против поохотиться. Но сейчас он предпочёл бы заниматься загадочным документом, а не планированием нападения. О, он мог быть очень терпелив - но сейчас чувствовал себя так, словно у него пытаются отобрать уже раненную им добычу.
[indent] - У вас, случайно, нет искомого ингредиента? - Уточнил он, и Джорджина увидела в его глазах золотые искры азарта.

[indent] Ему нравилось наблюдать за ней - за тем, каким задумчивым, почти отрешённым стало на несколько мгновений лицо ведьмы, и как она изменилась: будто стала немного старше. Не старее, но мудрее, опытнее, расчётливее. Будто бы ветер ненадолго приподнял покрывало Изиды - и Александр увидел блик другой красоты: не ухоженно-женственный, тщательно, как ингредиенты в зелье, выверенный образ, но суть.
[indent] Конечно, она в любом случае была младше него, но люди... они взрослеют быстрее. Даже ведьмы - и те не живут дольше сотни лет, и поэтому вынуждены взрослеть очень быстро. Их жизнь мимолётна, и, если тратить её на пустяки, закончится очень скоро...
[indent] - С удовольствием, - Лекс улыбнулся, откидываясь на спинку кресла и удовлетворённо выдыхая: он надеялся, что леди Мортимер держит в своих запасах и такие экзотические... ингредиенты. - Но лучше кофе.

Джорджина Мортимер
[indent] ...Кайра была в лаборатории с самого утра. Пребывая в необычно приподнятом настроении, она даже напевала за работой - правда, песню она выбрала очень в своём духе.
[indent] - ...My breast is cold as clay,
My breath is earthly strong,
And if you kiss my cold clay lips,
Your days they won't be long.
[indent] Её изящные пальцы ловко переставляли колбы с тонкими стенками и бутыльки из разноцветного непрозрачного стекла. В некоторых были жидкости, в других пересыпалось что-то шуршащее, в третьих не было, казалось, ничего - а на восковых печатях, надёжно закрывающих горлышки, был оттиснут треугольник вершиной вверх - стандартное алхимическое обозначение стихии воздуха.
[indent] - "When will we meet again, sweetheart,
When will we meet again?"
"When the autumn leaves that fall from the trees
Are green and spring up again."
[indent] Эту песню когда-то пела няня Кайры и Киарана в качестве колыбельной, и её мягкий, успокаивающий мотив уже тогда нравился Кай. Что до слов -так что удивительного в том, что девица горюет по своему возлюбленному, а он говорит с ней даже из могилы? С ней вот тоже говорят... разные. Они стояли рядом с её колыбельной, когда она была маленькая. Они звали её гулять и предупреждали об опасностях: "Не упади здесь, как это когда-то случилось со мной, дитя...". Некоторые из них были... не злыми, но гневными духами. Некоторые - печальными и тихими. Некоторые пугали её, некоторые - просто приходили общаться, будучи бесконечно одинокими, застрявшими между жизнью и чем-то неведомым (раем? Адом?).

[indent] Кайра чуть удивлённо оглянулась - она знала, что Кир сегодня до обеда занят, а кроме него в их кабинет имели право входить немногие. Киаран иногда приводил с собой Айви - девчонка росла капризной и своевольной. По  крайней мере, Кайра искренне считала, что её капризы, своевольность и даже определённая избалованность вполне соответствуют её амбициям - и столь же неоправданы. До сих пор Айви не проявила никаких ярких талантов. Конечно, чертить ритуальные круги и варить зелья может научиться почти кто угодно, если только он не полная бездарность. Но настоящий талант - это большая редкость. Кир любил возиться с девчонкой, что казалось Кайре несколько странным - ведь он никогда не любил детей, и не собирался заводить собственных. Пока, по крайней мере. Но Айви стала для него милым питомцем, любимой игрушкой... для него, также как и для Джорджины. Кайра не одобряла этого: никогда ещё потакание детским капризам не помогало вырастить достойного человека. Однажды девочка подрастёт достаточно, чтобы понять: в Ковене ей светят лишь первые ступени, и то только в том случае, если она достаточно постарается и перестанет лениться, рассчитывая на талант, которого в ней нет. И чем раньше она это поймёт - тем проще ей будет смириться и начать по-настоящему работать.
[indent] Увидев Джорджину, Кай приветственно кивнула:
[indent] - Добрый день.

[indent] - Если всё пройдёт как задумано, вечером я перейду к следующей стадии. А пока, боюсь, хвастаться слишком рано. Боюсь сглазить, - Кай улыбнулась своей тонкой улыбкой, уголками рта, показывая, что шутит.
[indent] Она проследила взглядом за тем, как Верховная взяла одну из склянок. Мало кто в Ковене осмеливался заходить в этот кабинет, не говоря уже о том, чтобы трогать здесь что-то руками. Но Джорджина - она чувствовала себя хозяйкой в всём доме, в каждой его комнате. Заслуженно. И, пожалуй, она была единственной, не считая Киарана, кому Кайра не стала бы делать замечания. По крайней мере, прямо сейчас.
[indent] - Ещё пара минут. Хочу, чтобы он стал плотнее. - Ответила ведьма. Сейчас, за работой, она была одета в простое платье из чёрного бархата, без кружев и украшений - в таких ходят горничные. Очень удобная ткань: с неё легко стряхнуть и пыль, и менее... приятные субстанции.
[indent] - Свежая?.. - Ирландка задумчиво прикусила губу, словно что-то вспоминая. Потом вздохнула:
[indent] - Увы, настолько свежей нет. Есть немного той, что я купила в прошлом месяце. Она находится под действием ритуала Сохранения, так что пока ещё не свернулась, и по свойствам не должна уступать вчерашней.
[indent] Кайра скользнула в угол лаборатории, взяла с полки колбу из плотного стекла с восковой печатью на горлышке. Как только печать будет сломана - кровь начнёт остывать, а через пару часов свернётся. Поэтому Кай запечатывала её очень маленькими порциями. В конце концов, всегда можно открыть две или три. Это лучше, чем выбрасывать столь ценный ингредиент, использовав лишь половину.
[indent] - Подойдёт?

[indent] ...Мерное тиканье часов убаюкивало. Время тянулось медленно, как сытно пообедавший удав. Или как патока - густая, тёмная, липкая. Лекс был уверен, что, прикрыв глаза, сможет ощутить, как оно окружает его, обволакивает. Сможет различить его запах, звук, вкус. Его прикосновение к коже, похожее на замерший без движения воздух.
[indent] ...И поэтому он не закрывал глаза. Боялся потеряться, утонуть, открыть глаза в другом веке, в другом доме - и даже не вспомнить, как звали хозяйку этого, какого цвета были её глаза. Как пахла Элизабет. Как улыбалась Анна. Это ощущение оторванности от времени, как лист от дерева, было пугающе реальным, заставляло замереть, затаиться...
[indent] Наконец, что-то изменилось. Лёгкое движение воздуха от приоткрывшейся двери. Запах женщины - знакомый, успокаивающий. Лекс моргнул, сделал глоток остывшего кофе, повернулся к Джорджине:
[indent] - Миледи?..

[indent] - Кофе прекрасен, - Лекс заставил себя улыбнуться - вежливо, словно по инерции. Потому что надо быть сильным, надо улыбаться, даже когда чьи-то когти сжали твоё сердце. Надо.
[indent] Оборотень вдохнул аромат и хитро блеснул глазами:
[indent] - Ваши секретные ингредиенты - бадьян, корица, гвоздика... и белый перец? - На этот раз улыбка вышла живой, даже лукавой.
[indent] - Из ваших рук - ещё хоть две чашечки. Но скажите мне, - Уэлш нетерпеливо наклонил голову, - вы нашли... ингредиент? Или вы намереваетесь напоить меня кофе, а после отправить на охоту за свежей кровью?
[indent] "В целом, охота - это очень славно. Но - потребуется время. Время выследить добычу, да так, чтобы она не заметила меня, и я сам не стал добычей...". В среднем вампиры были сильнее и быстрее оборотней, и тот, кто забывал об этом, очень быстро становился трупом.
[indent] Едой и трофеем.
[indent] Поэтому - необходимо наблюдать за жертвой, следить за ней, готовиться. Знать, когда и где будет удобнее напасть - так, чтобы убить с первого удара. Потому что в среднем даже раненный вампир - как минимум, быстрее оборотня, и может попытаться удрать, а потом привести подмогу, и начнётся ещё один этап активных боевых действий...
[indent] "И это никому не понравится".

[indent] - Ну вот, этот секрет держался в строжайшей тайне, а вы так легко его раскрыли. Вы опасны, лорд Уэлш!
[indent] Оборотень кивнул, смешливо прищурив янтарные глаза и поддерживая шутливый тон леди:
[indent] - Увы, опасен. Но вы ведь не из тех женщин, которых отталкивает опасность? - Он улыбнулся, смакуя кофе. И добавил, уже серьёзнее:
[indent] - Опасность пугает вас - но и притягивает. Испуг заставляет вас собраться, напружиниться, приготовиться - но не замереть в покорности.
[indent] Александр посмотрел ведьме в глаза задумчивым, долгим взглядом. Она не могла не понимать, насколько он опасен. И всё же - не боялась его.
[indent] "Поведение скорее хищницы, чем добычи". И кровь вампира - пусть не свежая, но всё же! - косвенно доказывала это. Даже если ведьмы не добывали подобные ингредиенты сами - у них хватало власти и влияния, чтобы достать их.