Алан Форнайт подгадал так, чтобы оказаться в резиденции Принца Лондона где-то за полчаса до начала церемонии. В числе прочих дел на сегодня планировалось передать Его Величеству финансовую отчётность службы секретности за первую половину сентября, а ко времени предыдущего визита в особняк бумаги ещё не были готовы. Алан собирался вручить отчёты Фергусу либо, если это окажется более уместным, лично государю.

От слуг он узнал, что секретарь Принца куда-то отлучился, а что до самого государя, то он занят, но, кажется, намеревался по завершении текущего дела проследовать в свой кабинет. Алан, коротко поблагодарив слугу, решил подождать Его Величество рядом с кабинетом – в конце концов, там и шанс встретить Фергуса был выше, чем где-либо ещё. Вряд ли ожидание продлится долго.

В приёмной перед кабинетом Алан увидел хрупкую даму в выглядящем просто, но на деле весьма изысканном бело-золотом платье. Обращали на себя внимание волосы незнакомки – густые, пышные, необычного белого цвета. Не пепельные, не платиновые, а именно белые.

Благодаря этим волосам Алан Форнайт понял, что перед ним Аделэйс Ревиаль, та самая вампирша, которая сегодня будет присягать Принцу Лондона. Он безотчётно улыбнулся ей и тут же вспомнил, что ему по долгу службы нужно провести с новым членом свиты беседу насчёт некоторых аспектов режима секретности. Конечно, такие беседы положено вести уже после присяги, но какая, в сущности, разница? Тем более что сейчас у Алана есть время, и у миссис Ревиаль, кажется, тоже. А потом ведь снова навалятся дела, и дел этих будет, учитывая события в Уинчестере, намного больше обычного.

– Сударыня, – сказал Алан, подходя к креслу, в котором устроилась вампирша, – я не ожидал увидеть вас здесь, но, не скрою, рад нашей встрече. Позвольте представиться: Алан Форнайт, глава службы секретности Его Величества.

Алан поклонился и поцеловал даме руку. Дождался, пока та опустится в кресло, и только тогда позволил себе занять место в кресле напротив.

– Причина необычайно проста, – сказал вампир. – Вы скоро войдёте в свиту Принца Лондона и станете одной из нас. Как глава службы секретности, я обязан ознакомить вас, сударыня, с некоторыми правилами и неписаными обычаями. Увидев вас здесь, я подумал, что у меня есть возможность провести эту беседу в неформальной обстановке, – Алан улыбнулся, – и я обрадовался, потому что, скажу честно, так намного быстрее.

А ещё намного приятнее – но этого Алан Форнайт не сказал, опасаясь, что миссис Ревиаль может его неправильно понять. Сочтёт комплиментом или чем похуже. И не будешь ведь объяснять, что в разгар рабочей ночи, после именуемого проверкой лояльности полоскания мозгов, после того, как роешься в обугленных развалинах, бегаешь крысой, бьёшь по голове полицейского – после всего такого действительно приятно разговаривать с очаровательной женщиной в уютной комнате. А когда этот разговор ещё и полезен для работы, делается приятно вдвойне.

– Кстати, вы знаете, что такое собственно служба секретности? – спросил Алан. Вопрос не праздный, учитывая, что не во всех городах у вампиров была подобная государственная организация. – Цель нашей службы в том, чтобы люди не узнали о существовании вампиров. Если у людей зарождаются подозрения, мы направляем подозрения по ложному следу. Если складывается ситуация, когда люди могут что-то узнать или заподозрить, мы придумываем для случившегося более легкое и приемлемое для лондонцев объяснение. А также мы следим за тем, чтобы никто из подданных Принца, случайно или по дурному умыслу, не выдал людям опасной для вампиров информации.

Отредактировано Алан Форнайт (2016-07-19 01:00:17)

– Конечно, я расскажу о нашей службе подробнее, – кивнул Алан Форнайт. – Проще всего это сделать на конкретном примере. Предположим, двое молодых вампиров, мужчина и женщина, приехали в Лондон и, не зная города, позволили выследить себя охотнику. Он проник к ним в гостиничный номер, и от вампиров остались лишь вещи и две горсти пепла.  Естественно, у гостиничной прислуги возникли вопросы вида «куда делись постояльцы?» и «откуда взялся пепел?». Так вот, служба секретности занимается тем, что даёт людям на эти вопросы простые и убедительные ответы. Например, через пару дней в гостиницу приходит письмо, в котором написано как-нибудь так: «Прошу прощения за то, что мы не предупредили вас о выезде, но у моей жены случилось поэтическое прозрение, что вдохновение ждёт её у моря, и мы в тот же день оправились в Бат. Желания истинного поэта надлежит уважать. Пожалуйста, перешлите наши вещи в Бат по адресу – тут следует адрес  –  и примите этот чек, в него входит оплата услуг и вознаграждение для персонала. Надеюсь, вам не причинил беспокойства пепел, оставшийся на ковре? Жена сожгла рукописи, не принятые лондонским издательством». Как вы понимаете, чек действительно можно обналичить, а почерк в письме совпадает с почерком, которым приезжий расписался в книге для постояльцев.

Алан серьёзно посмотрел на свою собеседницу.

– Зачем мы это делаем? Ответ вполне очевиден: затем, что люди не должны узнать о существовании вампиров. Если человечество уверится в том, что рядом с ними живут бессмертные могущественные существа, поддерживающие своё существование за счёт людской крови, начнётся война на уничтожение. Сложно однозначно сказать, чем она закончится, но одно несомненно: многие, очень многие вампиры и люди погибнут, и мир уже не будет прежним. Наш Принц не хочет подобной войны. Я ещё не утомил вас, сударыня?

Аделэйс Ревиаль не проявляла признаков скуки – внешних, по крайней мере, – и потому глава службы секретности решил продолжить.

– Согласно указу Принца Лондона, каждый из его подданных обязан не оставлять следов, которые могут навести людей на вампиров. Охотиться нужно так, чтобы не было лишних свидетелей.  Обескровленные тела следует прятать. Нельзя проявлять при людях свои нечеловеческие способности – например, демонстрировать физическую силу. Однако, бывает  так, что вампир, который лишь недавно вошёл в число подданных Его Величества, плохо знает город и по неосторожности может набедокурить. В этом случае служба секретности приходит на помощь. Мы консультируем насчёт подходящих мест для охоты, учим, где и как хорошо прятать тела, и так далее.  А также, если вампир всё-таки оставил после себя улики – это иногда случается даже со старыми и опытными вампирами, – либо обстоятельства не дают времени на то, чтобы прибрать за собой самому, он даёт знать в службу секретности, и мы исправляем ситуацию.

– Я разделяю вашу точку зрения на политику изоляционизма, – согласно кивнул Алан Форнайт. – И я рад, что наши взгляды совпадают. Что же касается соблюдения режима секретности…

Алана очень заинтересовали слова миссис Ревиаль о том, что она не пьёт человеческой крови, – и особенно сравнение крови с прокисшим молоком. Странно и необычно. Раньше он даже не подозревал, что могут быть вампиры, которым неприятен вкус крови! Наоборот, человеческая кровь всегда была для вампиров чрезвычайно притягательной. Алан, увы, знал это по себе. Когда-то он пытался заменить кровь человека кровью животных – и не сумел. Сорвался. После этого вампир-охотник пошёл по другому пути и научился пить кровь, не убивая;  но чтобы не пить её совсем – такого Алан Форнайт представить себе не мог.

Однако переспрашивать он не стал. Следовало вначале закончить разговор о деле – и только после этого, дав понять, что теперь обращается к собеседнице уже не как глава службы секретности, а как частное лицо, задавать личные вопросы. У девушки должна быть возможность не отвечать, если она того не хочет.   

– …что же касается соблюдения режима секретности, то я искренне верю, что вы не будете причинять нам проблем и небрежно относиться к установленным Его Величеством правилам. – По мнению Алана, небрежно относиться к таким вещам мог только идиот, а идиотов Принц Лондона в свиту не брал. – Однако ознакомить вас с этими правилами я обязан. И также есть два нюанса, которые я хочу вам объяснить. Первое: услуги службы секретности не бесплатны. Это введено для того, чтобы у иных вампиров не было искушения звать нас всякий раз, когда они ленятся прибраться сами, отвлекая тем самым наших сотрудников от действительно важных дел. Однако твёрдой таксы нет, цену назначаю лично я с учётом всех сопутствующих обстоятельств. И если я вижу, что у вампира была по-настоящему серьёзная причина к нам обратиться, стоимость услуг может оказаться нулевой. Второе: обращаться в службу секретности можно не только тогда, когда проблемы возникли лично у вас. Возможно, вы увидите, как кто-то другой нарушает режим секретности, или наткнётесь на улики, которые не должны попасть к людям. В таких случаях я убедительно прошу также обращаться к нам. Мы примем меры, чтобы к людям не просочилось лишней информации, а нарушителя покараем. Само собой, в этих случаях вы ничего нам не платите. А мы будем вам очень благодарны.

Алан смотрел на Аделэйс Ревиаль, и ему казалось, что она понимает, в чём суть работы службы секретности, что она вникает в его слова и непритворно заинтересовалась. Это было чертовски приятно: разговаривать с понимающей собеседницей. Вампир поймал себя на том, что улыбается ей вполне по-дружески.

– Экскурсию по потайным местам и закоулкам Лондона я могу организовать вам в любое время. Либо схожу с вами сам, либо подберу знающего и интересного провожатого из числа моих помощников. А если сейчас у вас есть вопросы, спрашивайте.

Отредактировано Алан Форнайт (2016-07-30 23:40:37)

Алан отметил про себя осторожность собеседницы. Большинство тех, кому он объяснял основы работы службы секретности, склонны были уверять, что уж они-то проблем точно не доставят. Ха. Даже он сам – глава этой службы, –  бывало, вынужден был прибегать к помощи сотрудников, чтобы скрыть собственные промахи. Взять хотя бы случай, когда на Темзе пароход перевернул лодку с детьми: Форнайт, спасая утопающих, невольно проявил при свидетелях несвойственные человеку способности. Увлёкся, что поделать. Джерри потом ещё долго припоминал Алану ту историю!

Рассуждение насчёт оплаты услуг тоже было верным. Сразу видно, что у Аделэйс Ревиаль за плечами большой жизненный опыт.

– Откровенно говоря, я поражена, что в Лондоне для урегулирования всего этого безобразия есть отдельная служба, – сказала вампирша, и в тут в приёмную заглянул Фергус.

Алан с нейтральным выражением лица пронаблюдал за тем, как доверенный слуга и секретарь государя подносит миссис Ревиаль бокал крови и какие-то документы. Смысла этих действий вампир не понял, однако с вопросами решил не торопиться. На извинение девушки он лишь мягко повёл рукой: ничего страшного, мол, не стоит беспокоиться.

Прежде чем Фергус ушёл, Алан протянул ему стопку листов – финансовую отчётность за первую половину сентября. Секретарь Принца бросил на документы быстрый взгляд , сразу понял, что это такое, принял бумаги и, коротко поблагодарив главу службы секретности, откланялся. Вид у человека при этом был такой, будто он куда-то торопится. Впрочем, чему удивляться? В связи с накалившейся политической обстановкой у Фергуса наверняка дел стало больше, чем обычно.

– Служба секретности в Лондоне была создана только при нынешнем Принце, раньше ничего подобного не было, – произнёс Алан, продолжая разговор. – Его Величество Винсент Леонард Ромул  – очень мудрый правитель; кроме того, он подобрал себе хороших советников. Впрочем, скоро вы, я полагаю, со всеми познакомитесь и сможете сами составить мнение об этом. Что же касается вопросов, которые я по долгу службы хотел бы вам задать, то их будет всего два. Скажите, где вы живёте, то есть как с вами связаться в случае необходимости? Взамен, – Алан улыбнулся, – я оставлю вам визитную карточку, чтобы вы знали, как снестись со службой секретности.

Он достал визитку из жилетного кармана.

– Вы можете прийти по этому адресу лично или прислать записку – это не имеет значения, мы в любом случае будем реагировать на ваше обращение. Обратите внимание: здесь стоит только номер дома, номера квартиры нет. Если вы направите письмо, не указав квартиры, оно попадёт к нашему дежурному (это не обязательно окажусь я), и он немедленно начнёт действовать. Но если вы по каким-то причинам решите написать именно мне, направьте письмо в восьмую квартиру. Тогда оно будет считаться моей личной корреспонденцией, которую никто, кроме меня, вскрывать не имеет права, – Алан с лёгким поклоном передал собеседнице карточку. – И сразу второй вопрос: кем считаетесь вы в глазах людей, под какой легендой живёте и чем, с точки зрения рядовых лондонцев,  зарабатываете себе на жизнь?

– Да, – сказал Алан. – Всё. Я узнал то, что необходимо знать службе секретности в первую очередь – прочие же обстоятельства будут зависеть от конкретного дела, по поводу которого мы с вами встретимся, а сейчас невозможно предсказать, каким это дело будет.  А вам показалось, что я задал мало вопросов?

Он спрашивал как бы серьёзно, но в уголках рта притаилась озорная улыбка. Многие вампиры путали службу секретности со службой безопасности. Когда-то Алана это злило, потом сделалось безразлично, а последние века стало забавлять.

– Сотрудники нашей службы – не разведчики и не контрразведчики. Нам нет необходимости всё обо всех знать. В большинстве случаев мы получаем информацию на месте и далее ориентируемся по ситуации. Однако иметь контакты подданных Его Величества полезно, а  знание человеческой легенды каждого необходимо для того, чтобы никакие  наши действия не могли эти легенды разрушить или поставить под угрозу.

На этом, в сущности, можно было бы и откланяться. Беседу, которую полагалось провести с каждым новым вампиром Лондона, Алан с баронессой Ревиаль провёл. Документы Фергусу передал. Его здесь больше ничто не держало.

Однако до начала церемонии ещё оставалось время.  Слишком много, чтобы ничем не заниматься, и слишком мало, чтобы идти искать Сантеса для отчёта о событиях в доме на Чансери-лейн. Алан был бы рад провести это время за разговором с очаровательной женщиной.

– Вы действительно сказали всё, что нужно, и я больше не имею права задерживать вас разговором, – сообщил он. – Однако не могу не признаться, что одна из ваших фраз вызвала у меня острое любопытство. Вы сказали, что не пьёте человеческую кровь. Однако чья же кровь тогда в бокале? Я очень желал бы узнать; но только в том случае, если вы сами хотите ответить на мой вопрос.  Если не хотите, мы можем поговорить о погоде. Или нет, это слишком банально. Можем поговорить о путешествиях.

Отредактировано Алан Форнайт (2016-08-03 11:51:58)

– Да-да, – кивнул Алан. – Мне тоже доводилось встречаться с представителями служб и министерств, которые стремились собрать на всех пухлые досье. Особенно хорошо я помню главу тайной службы короля Карла I. Когда к нему прибежали с криком «В Шотландии началось восстание!», он с достоинством ответил: «Я знаю». «И когда же вы будете пресекать?» – спросили его. «Это не входит в мои обязанности, – возразил глава тайной службы. – Моя обязанность: всё про всех знать. Так вот, про восставших я знаю».

Конечно, это был всего лишь исторический анекдот, однако он был недалёк от правды. А если Аделэйс Ревиаль интересовалась человеческой историей, она могла помнить, чем всё закончилось в итоге для короля Карла I. Революция, плен, казнь.

– Информация – это, безусловно, хорошо, но только до тех пор, пока в ней не тонешь, – продолжил глава службы секретности Его Величества. – Могу поклясться, что мы не искали о вас никаких сведений, и нам для начала действительно достаточно того, что вы сейчас о себе сообщили. Но вы же умная женщина. Вы наверняка понимаете, что среди вампиров Лондона есть те, кто как раз собирал на вас максимально подробное досье. И догадываетесь, что в случае необходимости моих полномочий хватит, чтобы получить к этому досье доступ. – Алан пожал плечами. – Но пока необходимости не было. До нашего знакомства я знал только слухи: говорили, что у вас необычная внешность и что вы очаровательны. Рад заметить, что слухи оказались правдивыми.

Слова миссис Ревиаль о том, что она пьёт кровь вампиров, заставили Алана взглянуть на девушку с новым интересом. Кровь вампиров, надо же! В принципе, если вдуматься, в этом не было ничего противоестественного. Вампир мог питаться кровью другого вампира, и такая кровь вполне могла стать альтернативой человеческой, особенно если привыкнуть. Но самому Алану, когда он стал вампиром, и в голову не пришло бы пить кровь сородичей – хотя бы потому, что новообращённый вампир не сможет одолеть более взрослого собрата и забрать его кровь. Как же сложилась жизнь у Аделэйс Ревиаль, что для неё это стало возможным?

Однако дама дала понять, что не хочет распространяться на эту тему, и потому Алан ничего не спросил. Напротив, вежливо подхватил смену темы.

– Я? Я принёс Его Величеству присягу в конце XV века, вскоре после того, как он, заняв престол, ввёл ограничения на количество убиваемых за ночь людей. Когда Принц издал этот указ и, более того, реально обеспечил его выполнение, я понял: такому государю я хочу служить. Видите ли, при прежнем властителе вампиров Лондона…

Алан Форнайт не закончил фразу, поскольку в приёмной появился доверенный секретарь Принца. Поклонившись вампирам, он с должными церемониями вручил Алану записку, а миссис Ревиаль – мешочек. Пока Фергус передавал девушке извинения и пожелания Его Величества, Алан пробежал записку глазами.

– Прошу прощения и я, сударыня, – произнёс он затем. – Вынужден вас покинуть – меня призывают срочные дела. Надеюсь, однако, когда-нибудь мы снова побеседуем. 

Он встал, поклонился и, дождавшись ответного поклона Аделэйс Ревиаль, вышел.

Отредактировано Алан Форнайт (2016-08-06 03:01:06)